辺境の空は、今日も穏やかに晴れていた。

　フィオナ・ヴァルトグランツは執務室の隅で、試験管に入った淡く光る核を観察していた。

　すでに何度も実験を重ねてきたが、彼女の瞳はまだその輝きに飽きることを知らない。

　淡い銀髪が差し込む光を受け、アメジストの瞳がきらりと揺れる。

「……この反応、昨日より安定してますね」

　報告書をめくりながら独りごちる声に、扉の向こうから軽くノックの音がした。

「旦那様、王都より急ぎの封書が届いております」

　副官レオンの声だ。

　エドガーは手を止め、椅子からゆっくりと立ち上がる。

「……王都から、か」

　差し出された封書には王家の紋章。

　重々しい蝋の封が押されている。

　それを見た瞬間、フィオナの胸に小さな不安が灯った。

　エドガーは封を切り、無言で文面を読み進める。

　やがてその金の瞳が鋭く光った。

「……“核の研究成果を確認したい。至急、王都にて報告を行え”――だと」

「えっ……王都に？」

　フィオナが驚いた声を上げる。

「ああ。しかも、同行を求めているのは私だけではない。……お前もだ、フィオナ」

「私も……ですか？」

　彼女の指先が、わずかに震えた。

　研究成果を王都に報告することは名誉なことだ。

　しかし同時に、彼女の研究が“王都のもの”になることを意味する。

　エドガーは封書を静かに卓上に置き、深く息をついた。

「……やはり来たか。予想はしていたが、思ったより早い」

「エドガー様……」

　心配そうに見上げるフィオナの視線を受け止め、彼は優しく頷いた。

「心配するな。王都が何を言おうと、誰にもお前を渡さない」

　その言葉に、フィオナの頬が赤く染まる。

　だが彼の瞳の奥には、確かな怒りの光があった。

「それにしても……あの王が“研究成果を確認したい”などと、殊勝なことを言うとはな」

　苦笑交じりに言うエドガーを見て、フィオナはそっと微笑む。

　――この人は、本当に恐ろしい人なんかじゃない。

　噂の中の「冷酷な辺境伯」ではなく、誰よりも仲間思いで、優しい人。

「エドガー様、私……行くべきだと思います」

「……なんだと？」

「私の研究は、確かに辺境で育ちました。でも……もともと私は王都で暮らしていたんですよ」

　フィオナは小さく笑った。

　「生まれた家も、学んだ場所も、みんなあの街の中にあります。だから……王都に行くのは、少し懐かしいです」

　その笑みを見て、エドガーの胸が不意に熱くなった。

　彼女の中にある“過去”を思えばこそ、今の穏やかな日々がどれほど大切かを、改めて思い知らされる。

「……そうか。ならば、俺と共に行こう」

　低く優しい声でそう言い、彼は封書を握りしめた。

　レオンが控えめに口を開く。

「出立の準備を進めましょうか、旦那様？」

「ああ。だが――」

　エドガーはちらりとフィオナを見やった。

「王都に何を言われようとも、俺の妻はここに帰ってくる。……それだけは忘れるな」

「……はい、エドガー様」

　その瞬間、フィオナの胸の奥で、何かがじんわりと温かく灯った。

　彼の言葉が、どんな護符よりも心強いものに思えた。

　やがて二人の間に沈黙が訪れる。

　けれどそれは決して重苦しいものではなく、確かな絆を感じさせる静けさだった。