辺境伯邸の夜は静かだった。

　討伐隊が戻ってきた日であっても、領内は整然としている。

　けれど、その一角――研究室だけは、まだ灯りが消えぬままだった。

　机の上には、大小さまざまな魔獣の核。

　どれも淡い光を失い、ただの石のように沈黙している。

　その中で、ひとつだけがかすかに脈打つように光っていた。

「……もう少し……もう少しだけなのです」

　フィオナは小声で呟いた。

　淡い銀髪が光を反射し、アメジストの瞳が真剣に揺れる。

　魔法陣に指を滑らせ、魔力の流れを細かく制御する。

　灯りの下で見る彼女の横顔は、誰よりも生き生きとしていた。

　その時、ノックの音が響く。

「奥様……また夜更かしでございますね」

　レオンの落ち着いた声だった。

　ドアが開かれると、黒髪の男――エドガーが姿を現した。

　漆黒の髪に金の瞳。戦場の空気をまだ纏ったまま、冷静に部屋を見渡す。

「……帰還したばかりだというのに、まず来る場所がここか」

　レオンの肩越しに視線を向けるエドガー。

　フィオナははっとして顔を上げた。

「っ！　お、お帰りなさいませ、エドガー様……！」

「ただいま。……もう夜も更けている。何をしている？」

「え、えっと……あの……核の再生を……あと一歩のところで……」

　机の上の光る核を見て、エドガーは足を止めた。

　その光は以前、完全に力を失ったものだったはずだ。

　彼の金の瞳が、ほんの僅かに見開かれる。

「……まさか、それを……」

「はい。失われた魔力の経路を再構築して、微弱ながら再び魔力を流せるようにしたんです。

　成功すれば、再利用できるはずで……！」

　言葉の端々に熱がこもる。

　フィオナの頬には夜更かしの影が浮かび、それでも瞳は輝いていた。

「理論的には、以前お見せした“位相補正陣”を改良しまして――」

　フィオナが魔法陣を指さす。

　淡く描かれた線が、脈打つように光を放った。

「……なるほど。核の残留魔力を繋ぎ直して……擬似的に循環を再生させている、ということですか」

　レオンが腕を組み、感心したように呟いた。

「ええ。そのとおりです。レオン様、以前見てくださった核の欠片……あの時の結果をもとに、理論を安定させたんです」

　フィオナの説明に、エドガーは静かに彼女へ歩み寄る。

　彼の影が机の上を覆うと、核の光が金色に照らされた。

「……これが本当に安定しているなら、王都の貧しい街にも灯りを届けられる」

「はい。核の再利用ができれば、誰もが魔導具を使えるようになります。

　光を、暖を、少しでも……」

　その声には、心からの願いがこもっていた。

　エドガーは黙ってしばらく核を見つめ、そして静かに息を吐いた。

「……フィオナ」

「は、はいっ」

「私は――危険な研究はするなと言ったはずだ」

　その低く静かな声に、フィオナの肩が小さく震える。

　彼の金の瞳は叱責ではなく、心配の色を宿していた。

「……す、すみません……でも、ちゃんと防御結界も張っていましたし、魔力暴走の可能性も――」

「理屈ではなく、問題は“お前が眠っていない”ことだ」

　エドガーの手が、そっと机に置かれたフィオナの手を覆った。

　戦場の冷たさを残した掌が、彼女の指を包み込む。

「……心配を、かけないでくれ」

　フィオナは小さく瞬きをし、そして顔を赤らめた。

「……申し訳、ありません。ですが……この成果をどうしても見てほしくて」

「見た。――見事だ」

　その一言に、フィオナの胸が温かくなる。

　エドガーは核の光を見つめ、わずかに唇を緩めた。

「お前の研究が、この領を変える日が来るかもしれんな」

「……そんな、まだ実験段階で……」

「だが、希望だ」

　その言葉と共に、エドガーの手が彼女の頭を撫でた。

　優しく、短く――けれど確かに、労わりと温もりが込められていた。

「今夜はもう休め。成果は明日、正式に報告書にして出せ」

「……はい」

　恥ずかしそうに頷いたフィオナの頬は、核の光よりも赤く染まっていた。

　その背を見ながら、レオンが小さく笑う。

「……やはり、奥様は夜を明かしても情熱的でいらっしゃいますね」

　エドガーは目を細め、軽くため息をつく。

「まったく、手がかかる」

　だがその声には、どこか甘い響きがあった。

　研究室に残る光は、穏やかに瞬きながら――

　二人の間に、小さな温もりの灯りをともしていた。