夜の辺境伯邸は、深い闇と静寂に包まれていた。

　けれどその一角――鍛造場だけは、まだ熱を宿していた。

　炉の中で赤々と燃える炎が、石壁を金色に照らし出し、鉄の匂いと焦げた空気が混じり合う。

　その前で、フィオナは目を輝かせていた。

　淡い銀の髪が火の光を受けて輝き、アメジストの瞳が魔獣の核を見つめている。

「これが……魔獣の核、なのですね」

「そうだ」

　隣に立つエドガーが短く応じる。

　漆黒の髪に金の瞳――辺境伯ヴァルト・グランツ。

　魔獣を討伐する男の背には、戦場の重みが滲んでいたが、今は不思議と穏やかだった。

「核は魔獣の魔力の結晶だ。扱いを誤れば、暴発して命を落とす」

「そ、そんな危険なものを……！」

「危険だからこそ、価値がある」

　エドガーは淡々と答え、炉の前で核を金属枠に嵌め込んだ。

　掌に魔力を流すと、淡い金色の光が石の中へと吸い込まれていく。

　青白い光が脈打ち、やがて琥珀のような色に変わった。

「……綺麗」

　フィオナが思わず呟いた声に、エドガーがちらりと目を向ける。

「これはただの魔石だ」

「いいえ。あなたが扱うと、まるで命を持ったように見えます」

　彼は無言で核を見つめ続けたが、その口元がわずかに緩んだ。

　炉の火の明滅に合わせて、彼の横顔が静かに輝いて見えた。

「核はすべてが結界に使われるわけではない」

　エドガーが淡々と続ける。

「質の良いものは辺境の防壁に組み込み、残りは商人に売る。高値で取引されるからな」

「それで……辺境は潤っているのですね」

「ああ。討伐隊の武具や兵糧も、その資金で賄っている」

　フィオナは感嘆したように息を漏らした。

「ただ倒すだけではなく、こうして土地を守り、皆を支えているのですね……」

「俺は当然のことをしているだけだ」

「そういうところが……素敵だと思います」

　フィオナの素直な言葉に、エドガーの眉がわずかに動く。

　彼は咳払いをして、視線を逸らした。

「……この核も、商人に渡す前に魔力を安定させる必要がある」

「見せていただいてもいいですか？」

「……いいだろう。ただし、手は出すな」

　彼の言葉に、フィオナは真剣にうなずいた。

　エドガーは核を鉄の台に置き、ゆっくりと両手をかざした。

　金の光が指先から流れ込み、核の内側で淡い魔力がゆらめく。

　それは呼吸のように脈動し、やがて静かに落ち着いた。

「安定した……。すごい……」

　フィオナが見惚れるように呟いたとき、エドガーがふと彼女の方に顔を向けた。

「興味が尽きんようだな」

「はい。こうして直接見られるなんて、夢みたいです」

「おまえの“夢”は、普通の令嬢とは違う」

「ふふ、昔から変わり者だと言われていました」

　フィオナが微笑むと、エドガーも小さく口角を上げた。

「……確かに、変わり者だ」

　その声は柔らかく、どこか嬉しそうでもあった。

　炉の光が揺れ、二人の影が寄り添うように壁に映る。

　やがて、核の光が落ち着いたのを見て、エドガーが手を離した。

「これで売れる」

「売る、ということは……？」

「信頼できる商人に渡す。王都へ運ばれ、細工師や学者たちが研究に使う。辺境伯領は討伐と防壁で多くの出費があるが、この取引で保たれている」

　フィオナは思わず胸に手を当てた。

「じゃあ……あなたは、国を守りながら、この土地の人々の暮らしも支えているのですね」

「……言い方が大げさだ」

「でも、事実です」

　アメジストの瞳がまっすぐにエドガーを見上げる。

　その純粋な光に、彼は少しだけ視線を外した。

「……おまえ、そうやって簡単に人を褒めるな」

「褒めているつもりはありません。ただ思ったことを言っただけです」

「余計にたちが悪い」

　苦笑をこぼしながら、エドガーは核を覆う布を掛けた。

「もう夜も遅い。戻るぞ」

「もう少しだけ見ていたいのですが……」

「駄目だ。目の下に隈を作られては、屋敷の者たちに叱られるのは俺だ」

「そ、そんなこと――」

「昨日も“もう少し”で夜明けだっただろう？」

「……うっ」

　言葉を詰まらせたフィオナの頭を、エドガーが軽く指で突く。

「研究熱心なのは結構だが、健康を犠牲にするのは愚か者のすることだ」

「はい……気をつけます」

　小さな返事とともに、フィオナは彼の後をついて鍛造場を出た。

　外は静かで、冷たい風が頬を撫でる。

　けれど、その冷気よりもずっと温かなものが、胸の奥に灯っていた。

　――彼は恐れられているけれど、本当は人を守る人なんだ。

　魔獣の核を操るその手は、血で汚れているのではなく、

　人の命を繋ぐために熱を宿している。

　フィオナはそっとその背中を見上げ、

　心の中で、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……やっぱり、あなたが好きです」

　エドガーは聞こえなかったふりをして、わずかに唇の端を上げた。

　夜風が二人の間を通り抜け、鍛造場の奥で、琥珀の核がまだ優しく輝いていた。