討伐から数日が経ち、辺境の空気にもようやく慣れてきたフィオナ。

冷たい風にさらされながらも、彼女の興味は尽きることがなかった。

「エドガー様、少しお聞きしてもよろしいですか！」

朝食後の紅茶を飲んでいたエドガーが、わずかに眉を上げる。

「……なんだ、また魔獣の話か？」

「はいっ！　以前討伐なさった“影喰い”についてですが、核の位置って――」

勢いよく身を乗り出すフィオナ。

アメジストの瞳がきらきらと輝き、言葉が止まらない。

「文献によると、影喰いは核を体内の影に隠しているとありましたが、本当ですか？！」

「……ああ。核そのものが闇の性質を持っている。光を当てると輪郭が浮かぶ」

「すごい……！　やっぱり文献は正しかったんですね！」

興奮でテーブルを叩くフィオナに、レオンが苦笑交じりの声を上げる。

「奥様、あんまりテーブルを叩かれますと、紅茶がこぼれますよ」

「はっ……す、すみません！」

「相変わらず熱心でいらっしゃる」

レオンの柔らかな口調にフィオナは頬を染めながらも、

好奇心を抑えられず次の質問を投げかけた。

「では、“霜翼竜”は本当に氷の翼を持っているんですか？」

「……あれは氷ではない。極寒の地で凍りついた羽毛の結晶だ。羽ばたくたびに粉雪のような欠片が舞う」

「羽毛……！　竜なのに、ですか！？」

「そうだ。体温を保つためだろう。倒したあとに観察した」

「倒したあとに……核を取り出されたんですね？」

「……ああ。あれは辺境領の財源になる。

　取り出した核は商会に渡して加工する。灯火石や魔導具の材料として高値で取引される」

「つまり、辺境の発展を支えているのが魔獣の核なんですね……」

「そうだ。だからこそ、核を壊すなど愚行だ。扱いを誤れば爆ぜて命を落とす」

「なるほど……っ！」

メモを取り出して書き込もうとするフィオナを見て、レオンが呆れたように肩をすくめた。

「奥様、本当に学者になられたらどうです？」

「ち、違います！　ただ、純粋に知りたいだけなんです！」

「ふふ、純粋ゆえに恐ろしい……」

そのやりとりに、エドガーが小さく息を漏らした。

それは、彼にしては珍しい――笑いだった。

「お前のように魔獣に目を輝かせる者は初めてだ。普通は恐れるのに」

「だって、エドガー様が倒してきた魔獣たちは、どれも文献の中で“伝説級”と呼ばれる存在です。

　その記録がこうして目の前に……すごいことです！」

「……伝説ね。俺が“恐ろしい辺境伯”と呼ばれる所以も、そのせいだろう」

「その噂、ずっと気になっていました。どうして“恐ろしい”なんて呼ばれているんですか？」

一瞬、空気が静まる。

エドガーは紅茶を口にし、低く答えた。

「魔獣の核を取り出すとき、素手で行うときがある。

　戦場でそれを見た兵が、“人の皮をかぶった魔獣だ”と噂した。

　……まあ、尾ひれがついて、今のような呼び名になったんだろう」

「素手で……！　でも、それって繊細な作業じゃないですか？」

「そうだ。刃を入れれば核が割れることがある。

　だから、指先で感触を確かめながら抜き取る。血に塗れるが、確実だ」

淡々とした口調だったが、フィオナにはその裏にある職人のような誇りを感じた。

恐ろしいどころか――まっすぐに命と向き合う人。

「……それを知ってしまうと、恐ろしいなんて思えませんね」

「そう言うのは、お前くらいだ」

「誤解されてるのは、損だと思います」

「別に構わん。恐れられていたほうが都合がいい」

「……でも私は、恐れませんよ？」

その言葉に、エドガーの金の瞳が一瞬だけ和らいだ。

彼の唇が、ほんのわずかに笑みに変わる。

「なら、好きにすればいい」

「はい！」

隣でレオンが小さく咳払いをした。

「奥様、そんなに嬉しそうにされると、旦那様も困ってしまいます」

「え、そ、そんなつもりじゃ――！」

耳まで赤くなったフィオナを見て、

エドガーは小さく息を吐き、微笑を隠すように紅茶を口にした。

外は雪がちらつきはじめている。

辺境の寒空の下で、恐れられた男と銀髪の令嬢は――

静かに、少しだけ甘い冬の朝を迎えていた。