討伐を終え、夕暮れの風が森を吹き抜ける。

　馬の蹄が土を打つ音が、静かに辺境の館へと戻っていく。

　「……無事に終わりましたね」

　フィオナがほっと息をつきながら微笑む。

　その横で、エドガーは無言のまま手綱を操り、金の瞳で彼女をちらりと見た。

　「油断するな。帰るまでが討伐だ」

　言葉は厳しいが、声はどこか柔らかい。

　フィオナは頬を緩めながら、彼の黒い外套が風に揺れるのを見つめた。

　――彼が戦っている姿は、恐ろしいなんて言葉とは正反対。

　強くて、静かで、でもどこか寂しそうな背中だった。

　館に着くと、副官レオンが出迎える。

　「閣下、お疲れ様です。報告書は明朝にまとめます」

　「任せる。隊の負傷者は？」

　「軽傷が数名ですが、命に別状はありません」

　エドガーが軽く頷くと、背後からフィオナの護衛・リオネルが声をかけた。

　「奥様もお怪我はなく。さすが閣下、見事な采配でした」

　「……奥様、か」

　その言葉にエドガーの金の瞳が一瞬だけ和らぐ。

　館の玄関をくぐると、暖炉の火が二人を迎えた。

　長旅と戦いの疲れが、温もりに溶けていく。

　フィオナはそっとエドガーを見上げ、微笑んだ。

　「お茶を淹れますね。あなたも、少し休んでください」

　「……俺がやる」

　「いいえ。私も、何かしたいんです」

　そう言って台所に向かう彼女の後ろ姿を見つめ、エドガーは無意識に息を吐く。

　――まったく、どうしてこんなにも放っておけないのか。

　やがて、香ばしい香りの立つお茶と焼き菓子が用意された。

　窓の外では雪がちらつき、火の粉が柔らかく揺れる。

　テーブルを挟んで座る二人。

　フィオナがカップを差し出すと、エドガーは受け取り、静かに一口飲む。

　「……甘いな」

　「え？」

　「お茶も、菓子も……そして、おまえの笑顔も」

　「……っ！」

　フィオナの頬が一瞬で染まる。

　「そんな……からかわないでください」

　「事実を言っただけだ」

　不器用に言葉を重ねながらも、エドガーの目には確かな優しさが宿っていた。

　暖炉の光が、彼の漆黒の髪に金の反射を宿す。

　その美しさに、フィオナは胸の奥がじんと熱くなる。

　――この人の瞳に映る自分でありたい。

　沈黙が少し流れ、やがてエドガーが口を開いた。

　「……明日から、討伐は一時休みだ。隊を整え直す」

　「そうなんですね。じゃあ、少しのんびりできそうですね」

　「……そうだな。おまえには館を案内してやる」

　「本当ですか？」

　嬉しそうに身を乗り出すフィオナに、エドガーの口元が少し緩む。

　翌朝、館の回廊を歩きながら、エドガーは屋敷の部屋を一つひとつ案内した。

　大広間、書斎、訓練場、そして魔獣の核を保管する部屋。

　透明な結晶のような光を放つ核石が壁に並び、まるで夜空の星のように輝いていた。

　「こんなにたくさん……全部、あなたが？」

　「俺と部下たちでな。命を懸けた証だ」

　「……すごい。でも、少し悲しくもありますね」

　「悲しい？」

　「だって、命があってこその証でしょう？　あなたがここにいなければ、何の意味もないわ」

　その言葉に、エドガーは一瞬言葉を失う。

　誰もそんな風に言ったことはなかった。

　「……おまえは、変わっているな」

　「ええ。昔から、そう言われて育ちました」

　微笑むフィオナに、エドガーの胸の奥が静かに波立つ。

　案内の終わり、寝室の前で足を止める。

　昨夜と同じ、広い寝台が目に入る。

　フィオナは少し頬を染めながら、問いかけるように見上げた。

　「……また一緒に、ここで休むのですね」

　「嫌か？」

　「いいえ。むしろ、安心します」

　その答えに、エドガーの金の瞳がわずかに和らいだ。

　夜。

　ベッドに並んで横たわると、外は雪が静かに降り積もっていた。

　フィオナは眠る前、そっとエドガーの袖を掴んだ。

　「今日も……お疲れさまでした」

　「……おまえもな」

　彼の声が低く響き、二人の間にあたたかな空気が満ちる。

　「……いつか、討伐がなくなる日が来たら、二人で森を歩いてみたいです」

　「魔獣のいない森か」

　「ええ。あなたが戦わなくてもいい世界を、見てみたい」

　エドガーは小さく笑い、彼女の頭に手を置いた。

　「……そのときも、おまえは隣にいろ」

　「……はい」

　その夜、暖炉の火が小さく弾けた。

　互いの温もりがそっと交わり、言葉よりも静かな約束が生まれた。

　――恐ろしいと噂された辺境伯と、変わり者と呼ばれた伯爵令嬢。

　雪の降る夜、二人の心は確かに、寄り添い始めていた。