長い旅路の果て、馬車が止まった。

　外はひんやりとした空気に満ち、遠くで狼の声がこだまする。

　フィオナ・アーベルは深呼吸をして、扉の外の世界を見つめた。

　馬車から降りたフィオナの後ろには、父が護衛につけた二人の騎士が続く。

　カイル・ローレン――短く刈り上げた淡褐色の髪に灰色の瞳。

　そしてリオネル・フェイン――金髪碧眼の穏やかな笑みを浮かべた青年。

　どちらも有能で、長旅の間ずっとフィオナの身を守ってきた。

　城門をくぐると、思ったよりも穏やかな街並みが広がっていた。

　人々は笑い、子どもたちは雪を投げ合い、屋台では温かなスープの香りが漂う。

　恐れられる“辺境”とは似つかわしくない、静かで豊かな風景。

　「……エドガー様の領地って、本当に恐ろしい場所なのかしら」

　小さく呟いたフィオナの声に、カイルが苦笑した。

　「領民の顔が穏やかなら、それが答えでしょう」

　屋敷の扉が開かれ、現れたのは――漆黒の髪に金の瞳を持つ男。

　エドガー・ヴァルトグランツ。

　重厚な雰囲気を纏いながらも、無駄のない動きと静かな威厳を感じさせる。

　けれど、その黄金の瞳がフィオナを見つめた瞬間だけ、わずかに柔らかく光った。

「……久しいな、フィオナ」

「ええ。あの舞踏会の夜ぶりですわね、エドガー様」

　彼女が微笑むと、エドガーは短く頷いた。

　「長旅、ご苦労だった。寒さが厳しい。中へ」

　屋敷の中は、暖炉の火が静かに揺れ、心地よい暖かさに満ちていた。

　壁には討伐で得られた魔獣の核が飾られており、淡く光を放っている。

　「これが、魔獣の核……」

　フィオナが見上げると、エドガーは彼女の隣に立った。

　「命を懸けて得た証だ。魔獣を倒せば、この核が残る。辺境では、これが命を繋ぐ資源になる」

　「まるで、闇の中の光ですね」

　その言葉に、彼の口元がわずかに動く。

　「……おまえの言葉は、不思議と冷えた心に染みる」

　やがて副官のレオン・ハルベルトが現れ、静かに一礼した。

　銀髪に翡翠色の瞳を持つ青年で、理知的な空気を纏っている。

　「閣下、婚礼の準備は整っております。簡素な式ですが……」

　「それでいい」

　エドガーの短い言葉に、レオンは頷く。

　日が落ちるころ、焚き火の前で二人きりの結婚式が行われた。

　花も音楽もない。

　ただ暖炉の火の音と、二人の息だけが静かに響く。

　「――生涯、共に歩むことを誓う」

　エドガーが低く告げ、指輪の代わりに差し出したのは、黄金の核石。

　フィオナはそれを両手で受け取り、そっと胸元に当てた。

　「……この光が、あなたの生きる証なら。私は、それを抱いて生きていきます」

　その言葉に、彼の金の瞳がわずかに揺れた。

　式のあと、案内されたのは寝室だった。

　部屋は広く、重厚なカーテンと暖炉の炎に包まれている。

　そして、部屋の中央には――ひとつの大きな寝台。

「……寝室は、ここだけなのですか？」

　フィオナが思わず問うと、エドガーは少しだけ目を逸らした。

　「寒さが厳しい。暖炉の火を保つには一部屋に絞った方がいい。……それに、護りやすい」

　「護りやすい、ですか？」

　「辺境では、夜に魔獣が現れることもある。近くにいた方が安全だ」

　理屈はもっともだ。けれど、彼の声にはわずかに照れた響きが混じっていた。

　フィオナはくすりと笑い、布団の端に手を伸ばす。

　「では……失礼して。暖炉のぬくもり、ありがたく使わせていただきますわ」

　「……ああ」

　寝台に並んで座ると、静かな時間が流れた。

　窓の外では雪が舞い、焚き火の音が優しく耳をくすぐる。

　ふと視線を向けると、エドガーの金の瞳が灯りに揺れて、まるで溶けるように柔らかかった。

　恐ろしい人――そんな噂を信じていた者たちに、今のこの姿を見せてやりたい。

　フィオナはそう思いながら、胸の奥でそっと微笑んだ。

　“恐ろしい”のは、きっと彼の強さと、誰よりも真っ直ぐな心のせい。

　やがて二人は同じ寝台に身を沈めた。

　まだ恋ではない、けれど確かに感じる温もり。

　焔が小さくはぜる音の中で、フィオナは静かに目を閉じた。

　――ここからが、二人の本当の物語の始まり。