——守れなかった悔しさが、心を黒く染める。

　けれどその闇こそが、ナナを『魔女』へ押し出していく。

　——　

　見たことのない部屋で目を覚ますナナ。

　横を見て、いつも横に寝ているトキがいないのに気付いて、部屋中をキョロキョロと見回す。

　

　そうしているうちに、倒れる前の記憶を思い出したナナは、大きな声で叫んだ。

　

「トキ！トキ！トキはどこ？」

　

　静かな部屋の窓には、待ち焦がれていたエルシアの大湖がひろがっている。

　

「あら、やっと起きたわね」

　

　紺碧の蒼いローブを身に纏った女、明らかにわかる魔女の気配。

　

「あ、あの、サリルさまですか？」

　

「そうよ、あなたはナナね。覚えていないと思うけど、小さい頃に私たち逢ったことあるのよ」

「あの、トキ、えーと十二歳くらいの少年がどうなったかご存じないでしょうか？」

　

「おそらくあの空船が攫っていったってことかしらね。私があなたを見た時には、もう貴方一人が倒れているだけだったわ」

　

　ナナはそのまま飛び起きると、外へ飛び出そうとする。

　

　その腕をサリルは掴む。

　

「まちなさい、その身体で出てもどうしようもないわ。今はまず身体を休めなさい。まともに歩けないくらい衰弱しているの、自分でもわかるでしょ？　無理をしても、あなたが倒れるだけよ。まずは、立ち上がる力を取り戻しなさい」

　

　そう言って、ふらつくナナを寝床に戻し、そして薬湯を渡す。

　

「飲みなさい、魔力の回復を早めるわ。それに、あなた飛べるの？　真の魔女の力を顕現して空を飛べないと、アレには追いつけっこないわよ」　

　　

　そういうサリルの目は妹弟子への慈愛にあふれていた。大湖の水のように穏やかな眼差しで、優しくナナに微笑む。

　

「まだ、ウリルさまから真の力は教わっておりませんでした」

　

「そうよね、できるならとんできたはずだし。でも大丈夫、あなたはその力を纏えるわ。感じたもの、私。あなたの力。魔女の変身する時の魔力を」

　そう言って、サリルはナナの目を同じ紅玉の赤い目で覗き込む。

　

「覚えている？　あそこで、魔力を食べる何かに絡まれながら、あなたは変身したはずよ？」

　

「そう……なのかもしれません。一度凄い力が湧き上がってきて、でも全部奪われて…私、……私、何も…できなかった」

　

「あれは、たぶん、伝説に聞く魔蔦ね。魔力を奪う、おそろしいものよ。どうも古すぎて、自壊しちゃったみたいだけど。あれが消えるまで私も近寄りようがなかった」

　

　何も出来なかった後悔が、ナナの全身を震わせて、心を揺らし、目からは涙が溢れてくる。

　

「できるかわからないですけど、できなきゃいけない……教えてくださいますか？」

　

　ナナはサリルを見つめて問いかける。

　

「いいわ、でも今日はしっかり休んで。明日練習しましょう。アレが帝都へつくまでに何日もかかるから、飛べるようになれば、すぐに追いつけるわ」

　

「はい、わかりました」

　

　そう言うと、力尽きたようにナナはベッドで目をつぶって、寝息を立て始める。

　

　そんなナナに、サリルは優しくシーツをかけて、なにやら、力をナナに送りはじめた。

　

　

　一夜あけて、サリルの庵の前に、ナナとサリルが立っていた。

　

「まず、できるかやってみましょうか、昨日のことを思い出してみて」

　

　ナナは、手を前で組んで集中する。

　翠の魔力がその手に集まって、全身にむかって広がろうとするその時、ズキンと胸の奥が痛んで、黒いものが脳裏によぎる。その瞬間集中できなくなり、翠の光は全身に広がる前に、霧散するように消えてしまった。

　

「あら、これは重症ね、昨日の失敗を思い出しちゃったわね。仕方ない一から教えてあげる」

　

　ナナは心細げに蒼い魔女に視線をおくる。

　

「もともと、修行してみんな魔女になるの、大丈夫、教えられず一度出来てるだけ貴女はすごいのよ、自信をもちなさい。それに魔女にならなきゃいけない『理由』があるんでしょう？」

　

　ナナの脳裏に、銀髪碧眼の少年の姿がありありと映し出される。ナナは身体にまとわりつくような黒い何かを振り払うように、気合いを入れ直す。

　

「はい。トキは必ず私が取り戻す」

　

　そう言った瞬間、ナナの指先にほんの小さな翠の風がおこった。

　それは森に吹く風に似ていた。

　風を感じろといわれて、湖の上に飛び出した杭の上に、立たされている。

　視覚は邪魔だから、目をつぶって、吹いてくる風を全部、眼じゃない眼で見ろと言われた。

「いい？　感じるのよ、ふわぁでも、ひゅーでも、自分なりに感じて、それを受け止めるの」

　

　理路整然と説明するウリルとはまったく違う、サリルは感覚で話すタイプの魔女であった。

　真面目なナナは言われたとおりに、「感じる……」と呟きながら、木杭の上で風を感じていた。

　

　開けた湖の上を奔る風は、森の風のように、土の香りがない、水の香りを纏った風だ。

　しかし、風には変わりない、どんな香りをまとっていても、ナナにとって風はそこにあるものであった。

　はっきり覚えてないにしろ一度経験していたことと、素直なナナの性格が、サリルのやり方に奇跡的に噛み合ったという偶然の結果、ナナは風を深く感じる感覚を掴みつつあった。

　　

　すうっとナナの全身が翠の薄い光につつまれる。そしてその光が強くなり、ナナの魔力がぐっと引き出され掛けたその瞬間、どくんと心臓がなる音がした。黒い影が、胸の奥からじわりと広がる。冷たくて、痛くて——あの瞬間を思い出させる。それは喪失感による恐怖だったのだろうか……。

　

　光は霧散し、消え失せていき、身体を硬くしたナナはバランスを崩し、湖面に水しぶきを立てた。

　濡れねずみで、湖面から岸にあがってきたナナをサリルが迎える。

　サリルが指を鳴らすと、ナナの全身を濡らしていた水滴がすべて一カ所に集まっていき、やがて、サリルの手の上にすっと移動した。　

「水を感じ取れれば、こんなことも容易くできるわ。貴女は風だけど、風を自由にできればいろんな事ができるはずよ」

　

「私に出来るんでしょうか？」

　

「風を感じられる事は出来ていたわ、問題は力の発動の時に、あなたの心に黒い靄みたいなものを感じたわね」

　

　先ほどの黒い影に包まれた感覚が、ナナを怯えさせる。

　

「怖い？　　貴女が今感じてる恐怖は何なのか？　あの黒い蔦そのものなのか、大事な人を守れない恐怖なのか、自分の能力が足りない事への恐怖なのか、きちんと自分の心の中にも向き合って、それもそのまま素直に感じて、解決するしかない」

　

　サリルの唇から溢れる声は、流れる水のように澄んでいて、だがその言葉は容赦なく、ナナを自分の心と真っ直ぐ向き合う事を要求するものだった。