——眠る少年の横顔が、ナナの世界を静かに侵食していく。

　守りたいのか、奪いたいのか――その境界をまだ知らない。

　——

　森に夜が訪れる。疲れて眠ってしまったトキを抱えて、ナナはベッドに運んだ。

　

　腕にかかる重みは、まだ子供の特徴を多く残す少年だけに、ナナでも何とか抱いて運べるものであった。

　

　ベッドに少年の身体を横たえる。そして、そっと、起こさないように、柔らかにシーツを身体にかけ、ナナはじっと、少年の寝顔を眺めていた。

　少年が寝息をたてる度に、ナナの肩の力が抜け、無事に連れてこられたという安堵の気持ちが心に広がった。

　

　そして、この子を追い回した連中を想像した瞬間、怒りの感情に一瞬囚われる。

　すると、ナナの身体の周りに、何か名状しがたい力のようなものが現れる。その力はゆっくり部屋中に拡がっていき、窓の硝子にあたってカタっ、と小さく音を立てた。

　

「怒りの感情で力を使うのは、一番の未熟者のすることだよ、ナナ」

　

　そう言って、ウリルが部屋に入ってきた。

　窓の外で鳴く虫の声は、この部屋までは届かない。夜の静けさが二人を包んでいた。

　

「ごめんなさい、お師匠様」

　そう素直に謝るナナに、ウリルは優しく声をかけた。

　

「いいさ、今は失敗しても。大事なときに失敗しない為に、修行するんだからね。お茶をいれたから、一緒に飲もうと思ってね」

　

　ウリルは両手に持ったカップを掲げてみせた。

　

「ありがとうございます」

　

　ナナはベッドの傍の小さなテーブルに備え付けの椅子に腰掛けた。

　

「美味しいです、お師匠様」

　

　そう言いながらも、ナナの視線はつい、トキの顔の方を追ってしまう。

　

「その子のこと、気に入ったのかい？」

　

　とそう問いかけるウリルに、ナナは不思議そうに返事をした。

　

「気に入る……」——ナナは首を傾げる。

　

「ただ守ってあげたいと思ったんです」

　

　そう言ってトキをみつめた。

　

「保護したい気持ちと、執着は、紙一重だね、ナナや」

　

　そう言いながら、ウリルは目を閉じて何かを考えているように、ナナには見えた。

　

　ナナは師匠の言葉を反芻して、考えてみる。見つめる先でトキは規則正しい寝息を、静かに部屋に響かせている。

　ナナは、じっと、ただその音を聞いていた。

　

「そろそろ、お前にも話しておいてよい時期かもしれないねぇ……」

　

　と感慨深そうに語るウリルに、ナナは尋ねた。

　

「何のことでしょうか？」

　ウリルがじっとナナを見つめる。

　ナナは師匠から目を逸らせなくなった。

　

「はじまりの魔女、聞いた事はあるかい？」

　

「はい、古代の伝説ですよね、読んだ事があります」

　

　そう言ってナナはその内容を諳んじた。

　

　「はじまりの魔女は、世界がまだ幼かった頃に生まれた。

　光と闇の狭間に立ち、すべての魔力の源をその身に宿した者。

　彼女が眠るとき世界に夜が満ち、

　彼女が目覚めるとき世界に朝が訪れる。

　魔力の奔流は彼女の息吹であり、

　大地の実りは彼女の涙が育てた。

　永劫の時を生き、

　人の世の営みに関わらぬ『最初の魔女』。

　その力を求めて世界は争い、

　最後には彼女を封じ、静かな眠りを与えた――

　……と、本には書かれていました。」

　

「そうだねぇ、公に語られている内容は、そうだ。……けれど、語られない部分もある」

　

　そう言って、ウリルは伝説の真実を話はじめた。

　　

「昔、古代魔法文明が世界を支配していた頃、人造兵（ホムンクルス）と呼ばれる、造られた生命であり、武装である存在があった」

　

　暖炉の薪がぱちぱちと爆ぜて、炎が揺らめいた。その影の揺らめきがナナの不安感を煽った。

　

「生きている武器……って何なんでしょう？」

　

　ナナはそう聞いてみた。ナナは、無意識に胸元を押さえていた。

　

「そうさねぇ、詳しくは私も知らないけれど、古代人の魔力を力に変えるものだったという話だよ。その力で、古代人の文明は栄華を誇っていた」

　

　そこまで話すとウリルはすっと視線をトキに向け、そしてまたナナの方を見て話し始めた。

　

「そんなある時、生き物である人造兵（ホムンクルス）との間に子をなしたら、どんな生き物が生まれるのか、そんな妄執に囚われた古代人の研究者の女が居たのさ」

　ナナは、その言葉を聞いて目を驚きに見開いた。　

「その女は自分の身体を実験台にして、子をなした。その子こそ、はじまりの魔女、その娘は、自ら膨大な魔力を持ち、自分だけであらゆる人造兵（ホムンクルス）を上回る力を示した」

　

　ウリルは、そこまで話すと、お茶を飲んで一息いれる。

　部屋には、トキの寝息だけがしずかに聞こえていた。

　

「その力に興味をもった他の研究者が、当時は奴隷と言われていた人々、今の外の人間だね、彼等を相手に子供を産ませた。その子は、金髪、紅い目、白い肌だったそうだよ」

　

「それが、私たち『魔女』ですか？」

　

「そうだ。そう伝えられているよ。古代人は、はじまりの魔女に危険性を感じたんだろうねえ……私たち魔女はね、生まれつき『聖約（リミッター）』を抱えさせられているんだよ」

　

　ウリルは指先で空を撫でるような仕草をした。

「自分だけでは強い魔力を扱えない。古代人と協力して、はじめて大きな力になる。そう『造られた』のさ」

　

　長い話を語り終えたウリルは喉を潤すのにカップを傾けたが、すでに中身は残っていなかった。

　

「私、お代わりを淹れてきますね」

　

　と、そう言ってカップを持つと、ナナは台所へ向かった。

　

「この子の魔力、強過ぎる。先祖返りにしても、伝説の古代人のようだよ……」

　

　部屋に残ったウリルは、トキを見て呟いた。　

　その声は、台所でお茶を淹れるナナには届かず、ウリルの思う不安を、まだ共有してはいなかった。