北方の城壁が視界いっぱいに迫る。白い石は朝の光を斜めに浴び、上面の胸壁には防衛隊と弓兵が等間隔で並んでいた。だが、その顔色は総じて悪い。空を見上げる首が強張り、弦を引く指が汗で滑っていた。

　城門脇の外階段に着地して、ふたりは駆け上がった。城壁の上に上がると、まず耳に入ったのは弓弦を引き絞る音、そして息を呑む気配だった。鎧の継ぎ目が寒気で鳴り、革のグリップを握る手がわずかに震えている。

　防衛に当たっているのは、城兵の騎士と弓兵だが、どちらの顔にも強張りが浮かんでいた。風が強く、射程の計算が狂っていのだ。

「くっ……ここからでは遠すぎます！」

「だが、このままでは隊商（キャラバン）がやられてしまうぞ！」

「地上部隊はどうしたんですか！」

「知らん！　どこもかしこも人手不足なんだろうよ！」

　弓兵と騎士の短いやり取りが、風にちぎれて耳に届く。

　アルドは胸壁の外へ身を乗り出し、状況を一瞥した。

　街道の真上の遠方上空に、ワイバーンの成体が三体。円を描きつつ高度を上下し、隊商（キャラバン）の頭上に急降下と旋回を繰り返している。地面には黒い染み。荷車のひとつは、車輪の鉄輪がねじれて溶け、幌布がところどころガラス片のように固まっていた。ブレスの痕だ。隊商（キャラバン）の馬は泡を吹き、御者の怒号が風にさらわれる。

　護衛隊が応戦しているが、ワイバーン相手に完全に腰が引けてしまっていた。

「ギルドから派遣された冒険者だ。加勢しに来た」

「冒険者か！　ありがたい」

　騎士はアルドとエリシャを一目見てから敬礼した。アルドは頷いて応え、エリシャもお辞儀で応える。

　挨拶もそこそこに、すぐ本題に踏み込んだ。

「たったこれだけしかいないのか？　騎士団や他の冒険者は？」

　アルドは見回した。北方の城壁にはこの騎士と数人の弓兵しかいなかったのだ。

「他の城壁の対処中だ！　ここのは一番最後に現れたんだ。増援はまだ来ないと思ってくれていい」

「なるほどな」

　支援の見込みは薄そうだ。それを待っている間に、あの隊商（キャラバン）は全滅させられてしまうだろう。

「では、俺たちだけで対処しよう。あんたらは逃げてくる隊商（キャラバン）を迎え入れてやってくれ」

「承知した！」

　余程手詰まりだったのだろう。現場の騎士が素直に聞き入れてくれて、助かった。

「エリシャ、ワイバーンの対処法は知っているな？」

「はい。ブレスの予備動作の一瞬を突いて喉に、ですよね？」

「正解だ。もうひとつ言うと、翼の付け根をやってしまえば簡単に落とせるぞ」

「そんな芸当、できるの先生だけですってば」

　軽口を交わす間にも、下の砂塵は深くなっていく。

　ワイバーンの影が太陽の光を削ぎ、着実に隊商（キャラバン）の護衛を削っていた。

「さて、あまり悠長に講義をしている余裕もなさそうだ。俺が落とそう。トドメは任せたぞ」

「わかりました！」

　アルドは城壁の縁に足をかけ、そのまま身を投げた。

〈飛行魔法（レビテーション）〉──重力の枷がふっと緩む。外套が風を孕み、身体が矢のように前へ飛んでいった。背後から、町人たちの歓声が聞こえてくる。

　上から見えていた三つの影が、今は同じ空域の獣に変わる。琥珀の眼、鉤爪、鞭のような尾。ひとつがこちらに気づいて首をもたげ、二つ目、三つ目が遅れて反応した。

「よお」

　たった一語。

　アルドが空のど真ん中で水平に止まると、三体のワイバーンが揃ってこちらを振り向いた。喉奥で鉄を擦るような音。縦長の瞳孔が収縮し、敵意が隊商（キャラバン）からアルドへ切り替わる。狙い通りだ。

　最前の一体が胸を膨らませた。腹部の筋束が波打ち、顎が半拍遅れて開く。ブレスの予備動作だ。

　空気が弾け、白炎の帯が矢のように真っ直ぐ射出された。

　アルドは僅かに横へ移動した。ブレスがすり抜け、焦熱が頬を撫でて外套の端がぱちりと燻る。その最中、下の隊商（キャラバン）に向けて声を張った。

「おい、お前たち！　今のうちに街に入れ！」

　地上で硬直していた商人たちが、はっと顔を上げる。

「は、はい！　ありがとうございます！」

　御者台で固まっていた男が手綱を絞め直し、隊商（キャラバン）が城壁へ向けて動き出した。馬の蹄が泥を蹴り、荷車が軋みながら転がる。

　アルドは三体の間合いのど真ん中に位置取り、旋回する軌道を乱すように小刻みに高度を変え続けた。群れの焦点が完全にこちらへ移る。

（よし。では、完全に引き離すか）

　敵の攻撃を誘いつつ、城壁から三百、四百、五百メルトと距離をじわりと伸ばしていった。

　エリシャの射程は長い。昨日の精度なら、これぐらい離れていても何かしら当ててくれるだろう。

　そう判断した矢先だった。城壁の方向から、空気そのものが鋭く尖り、槍のように重い雷が空を裂いた。

「お？」

　エリシャの〈雷槍（サンダーランス）〉が飛んできた。矢のごとき光条が真っ直ぐ飛び、先頭のワイバーンの右翼付け根に吸い込まれる。

　瞬きひとつ分の遅れで翼が痙攣し、骨の節が内側から弾けた。巨体が支えを失って横転、空が地へ裏返る。

　彼女の攻撃は、それだけでは終わらなかった。落下位置を読んで、すぐさま二の矢が放たれる。追撃の〈雷槍（サンダーランス）〉が、地上に叩き付けられる瞬間の眉間を正確に穿った。

　閃光、焦げ臭い匂い、のち静寂。成体がひと息で沈んだ。

「……何が俺にしかできない、だ。こんな芸当、俺にもできんぞ」

　思わず苦笑が喉の奥で転がる。

　城壁からの距離は、およそ五〇〇メルト。風も、陽炎も、乱流もある。その上で、ワイバーンだって同じ位置に定まっているわけではない。それにも関わらず、翼の付け根と眉間を正確に狙撃する──魔法の精度だけで言えば、エリシャはとうにアルドを超えていた。百年にひとりの才女という評価は、決して誇張ではない。

「さて、弟子に手柄を取られては敵わん。俺も見せ場を作らなければな」

　残る二体が怒りに身を震わせ、同時に滑空へ移った。

　ひとつは高度を落として正面から、もうひとつは上から被せるように、挟撃の軌道を取っている。ワイバーンが空中戦で取る攻撃択のひとつだ。

　アルドは一体に向けて、左手を翳した。指先から目に見えない重さが吐き出され、空間の縫い目に鉛を縫い込む。

　──〈重力魔法（グラヴィタス）〉。

　空気が鈍く鳴り、前方の一体が空中で急に比重を増した。翼を何度も打ち直しても、上昇せずに高度が抜けていく。やがて地面に吸い寄せられるように落下し、砂塵を上げてのたうった。重さが骨に食い込み、関節が軋んで動かない。

　同時に、右手をひらりと返した。手のひらに集めた火の理へ、極小の起爆を噛ませる。ただそれだけで、上から被せてきた個体が白光の泡に包まれ、次の瞬間、灰になった。音はほとんどない。

〈上位火球魔法（イーニュス・ファトゥス）〉……魔力が直接、構造を焼き切る類の火だ。

　地に這いつくばったままのワイバーンが、最後の悪あがきに喉を膨らませる。だが、その瞬間にはもう、〈雷槍（サンダーランス）〉がその眉間を貫いていた。筋肉が弛緩し、巨体が力をなくす。

「ふう。結局手柄を取られてしまったか」

　アルドはひと呼吸だけ遅らせて俯瞰する。隊商（キャラバン）は無事に城門前まで入り、治安隊が導線を確保している。上空の脅威は消えた。北方のこの区画は、これで安全圏だ。

　風を切って城壁へ戻る。胸壁の上に降り立つや否や、空気がぱっと弾けた。

「助かった！」

「あの魔導師、詠唱してたか!?」

「女の子の方もえぐい雷魔法してやがった！」

「何者なんだ、あのふたりは!?」

　歓声と驚愕とが一斉に押し寄せ、弓兵が弦を握ったまま顔をほころばせた。

　頬に煤を付けた若い騎士が、胸甲の継ぎ手を鳴らして敬礼を寄こす。城門の内側から駆けてきた商隊の代表が、息を切らしながら深々と頭を下げた。金具の帽子が石に当たって乾いた音を立てる。

「命の恩人だ！　本当に、本当にありがとう！」

　アルドは手だけ挙げて応えた。視線で「隊を城内へ」と促すと、治安隊長が理解の合図を返してから、踵を返し、短い号令を飛ばした。動線が整理され、人々のざわめきは安堵の色へ変わっていく。

「先生、お疲れ様でした」

　エリシャが脇へ歩み寄り、一礼した。

　銀髪の先に、まだ微かな静電気の粒が残っていた。

「ああ、お前もな。見事な狙撃だった。あれは俺にもできん」

「よく言いますよ」

　素直に褒めたつもりが、彼女はむっと唇を尖らせた。目尻にだけ笑みが宿っている。半分本気、半分冗談といった色だ。

「〈重力魔法（グラヴィタス）〉と〈上位火球魔法（イーニュス・ファトゥス）〉をふたつ同時に無詠唱だなんて……ずる過ぎます。そんな反則技をする人に『俺にもできん』と褒められても、素直に喜べるわけないじゃないですか」

「まだまだ弟子に抜かれるわけにはいかないからな。俺も少し見栄を張らせてもらったぞ」

　アルドは得意げに笑ってみせた。

　実際に、少し強い魔法を使い過ぎたという自覚はある。それは偏に、まだまだ負けんぞ、と弟子に対して力を誇示したかっただけ、という師匠の意地でしかなかった。

「ううん……絶対にいつか、先生を超えてみせますからね！」

　言葉は悔しそうなのに、声音は嬉しさを隠しきれていなかった。頬に少し赤みまで差している。

　可愛い。一瞬そう思ってしまい、アルドは咳払いで自分の耳を誤魔化した。

「長居は無用だ。ギルドに戻るぞ」

「他の城壁の助っ人にはいかないんですか？」

　エリシャが訊いてきた。

「あくまでも俺たちが指示を受けたのはここだけだからな。他の場所には、託された別の冒険者がいる。しゃしゃり出てそいつらの手柄まで奪ってしまうと、後々面倒になり兼ねん。またガロスのような奴に絡まれると面倒だろう？」

「言われてみれば、そうですね。先生って、意外に処世術がありますよね」

「意外とは何だ。こう見えて、糞みたいな学者業界に身を置いていたからな。嫌でも処世術は身に付く」

　無論、こうやって気を付けていても、ノリキンのように因縁を吹っかけてくるバカがいるのだが。それでも、細心の注意を払っていて損はない。

　背後では、治安隊長が改めて敬礼を送り、商隊の代表が礼を重ねていた。アルドは軽く会釈だけ残して、踵を返す。

　風はまだ鉄の匂いをわずかに含んでいるが、街は日常へ戻りつつあった。

　ふたりは城門下に降り、足並みを揃える。通りの向こう、家々の屋根が朝の色に光っていた。