本編と関係ありませんが補足描写としてUPしました。本編だけ見たい方は飛ばしても大丈夫です。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

その日の放課後、俺──横田寛は一人で図書館の警備をしていた。

道都は生徒会の仕事で遅れるらしい。悟は本の整理。あかりは教室で補習を受けていた。

「ふー、一人って退屈だな」

俺は図書館の廊下を歩きながら、ぼんやりと考えていた。

あかりのこと。

幼馴染のあかり。小学校の時からずっと一緒だった。

いつも本を読んでいて、おとなしくて、でも笑顔が可愛い女の子。

最初は、ただの幼馴染だと思ってた。

「相棒」って呼んで、一緒に遊んで、困った時は助けて。それだけの関係だと。

でも──

「いつからだろうな」

俺は壁に寄りかかって、天井を見上げた。

いつから、あかりのことを「女の子」として意識するようになったんだろう。

中学の時か？あかりが髪を伸ばし始めた時。

「寛、どう？変じゃない？」

照れくさそうに聞いてきたあかりの顔を思い出す。

「似合ってるじゃん！」

そう答えた時、胸がドキドキした。

それとも、高校に入ってからか？制服姿のあかりを見た時。

「寛、一緒に登校しよ？」

いつもの笑顔。でも、制服を着たあかりは、なんだか大人びて見えた。

「ああ、もちろん！」

明るく答えたけど、心臓は跳ねてた。

そして、図書館に来てから。

道都と話すあかり。真剣な表情で訓練するあかり。本を読む時の穏やかな表情。

全部が、愛おしかった。

「やべえな、俺」

俺は頭を掻いた。

完全に恋してる。幼馴染のあかりに。

でも、言えない。

だって、あかりは──

「道都のことが好きなんだろうな」

それは、見てればわかる。

道都と話す時のあかりの顔。嬉しそうで、幸せそうで。

道都に褒められた時の、あの笑顔。

俺に向けてくれる笑顔とは、明らかに違う。

「くそっ」

俺は拳を握った。

悔しい。でも、仕方ない。

道都は完璧だ。頭もいいし、強いし、カッコいい。

守護者として、生徒会長として、みんなから尊敬されている。

俺なんて、ただの明るいだけの奴だ。

「勝てるわけねえよな」

でも──

「それでも、あかりの傍にいたい」

幼馴染として。仲間として。

あかりの笑顔を守りたい。あかりが幸せなら、それでいい。

たとえ、自分の想いが報われなくても。

その時、足音が聞こえた。

「寛？」

あかりだった。補習が終わったらしい。

「おう、あかり！補習どうだった？」

「大変だった。数学、全然わかんない」

「へへ、またわかんないことあったら教えるぜ！」

「ありがとう、寛」

あかりは笑った。

その笑顔を見て、俺は思った。

ああ、やっぱり俺は──

この笑顔を守りたい。

たとえ恋人になれなくても、あかりの傍で、ずっと笑顔を守り続けたい。

それが、俺の役割なんだろうな。

「なあ、あかり」

「ん？」

「俺たち、ずっと友達だよな？」

あかりは不思議そうに首を傾げた。

「当たり前じゃん。寛は私の一番の親友だよ」

親友、か。

ちょっと切ないけど、それでいい。

「へへ、そっか。なら安心だ」

俺は笑った。いつもの、明るい笑顔で。

心の奥の想いは、隠したまま。

それでいい。それが、俺のやり方だ。

「じゃあ、今日の警備、一緒にやろうぜ！」

「うん！」

二人で図書館を歩く。

いつもの、幼馴染としての距離。

でも、俺の心の中では、あかりはもっと特別な存在だった。

きっと、ずっと。