「おっすー、オタク」

　たったそれだけの挨拶が、壊れかけていた心を、もう一度鼓動させる合図みたいに聞こえた。

「……れ、な、さん……？」

　喉がひゅっと鳴った。砂漠みたいに、カラカラに乾いている。

　名前を呼ぶだけで、肺の空気を全部使い切ってしまいそうだ。

　滑り台のてっぺんで、彼女は手すりに片手をかけて、見下ろすように笑う。

「そんな固まんなって、オタクさー」

　言葉の軽さと裏腹に、その声の端っこは、かすかに震えていた。

　きっと、ほとんどの人は気づかないくらいの揺れを、ぼくの耳だけが拾う。

「……何で」

　やっと、それだけ絞り出す。

「何で、レナさんが、ここに。REIは……？」

　口にした瞬間、自分で言っていることの意味がわからなくなる。

　スマホの画面のREIと、目の前の彼女が、頭の中でぐらりと重なって、すぐに離れる。

「オタク、鈍っ」

　レナさんは、ふうっと小さく息を吐いた。

　それから。

「よっ」

　軽く膝を曲げて、滑り台の斜面に足をかける。白いスニーカーの裏が、金属の板を滑り、キイ、と短く悲鳴を上げた。

　夕焼け色の斜面を、するる、と。

　子供みたいなスピードで、でも妙に優雅に、彼女が滑り降りる。

　制服じゃない。ブレザーでも、チェックのスカートでもない。

　オーバーサイズの黒いパーカーに、淡い色のデニム。フードの中からこぼれるフィッシュボーンと、長い後れ毛。

　トン、と砂を踏んだ音と同時に。

　夕陽を背負った世界の中心が、ぼくの目の前に降りてきた。

「――と。逃げんなー？」

　ほんの一歩。

　ほんの一歩、距離を詰められただけで、視界が彼女で埋め尽くされる。

　高い。底の平らなスニーカーなのに、それでも彼女の視線は、ぼくより高い位置にある。

　見上げなければ顔が見えない。

　まっすぐ前を向くと、どうしても暴力的な胸元に、視線が引っかかってしまう。

　本来なら、華奢な体のラインなんて全部隠してくれるはずの、袖も裾もだぼついたパーカーなのに。

　胸元だけ、ファスナーが悲鳴を上げるみたいに限界まで張り詰めて。顔より大きな輪郭が、布越しに、あり得ないほど露わになる。

　ふくよかすぎる丸みが、とろりとろりと揺れ続けていた。

「……ぷくく。まじ、オスな」

　レナさんの口元が、意地悪そうに吊り上がった。

　でもその瞳は、どこかホッとしたみたいに、にんまりと甘く緩む。

「今日もおっぱい見すぎー。隠れてんのに、そんなに見んの何？」

「そ、それはっ」

　隠れてないよ、レナさんっ。

「こーゆー布越しの方が、想像かき立てられて興奮するわけ？」

　普段は、絶対に、そうだけど。

　今はそうしたくない。

　今だけは、目の前のレナさんを見つめたいんだ。

　だって。

　天井の高いスタジオが似合う、長身のモデルみたいな人が、公園の真ん中で、ぼく一人のために立っている。

「……どした、オタク」

　ぼくが何も言い返さずに見つめ返すと、レナさんが不思議そうに身を乗り出した。

　覗き込まれた瞬間、ほろ苦くも甘い香りが漂った。

　今日は、ビターチョコレートだ。

　ちゃんとここで生きているレナさんの匂いだ。

　たったそれだけのことが、今日一日の全部よりも、ずっと大事に思えた。

「レナさん、……ぼくは」

　この匂いを、もう二度と失いたくない。

　これを嗅ぐためなら、ぼくは、どんな犠牲を払ってでも。

「ん」

　胸元の張ったパーカーの前裾を、ちょこんと片手でつまみながら、レナさんは首を傾げた。

「最後まで、言え」

　さらりと揺れる黒髪と、フィッシュボーン。

　夕陽で少し赤くなった頬。

　まつ毛の影。長身ゆえに、自然と見上げる形になる、その高さ。

　――可愛すぎて。

　ずっと言いたかった言葉が、出てこなくなる。

　その一方で、無表情に見える、彼女の口元。

　ほんの少しだけ、不安そうに揺れている気配を感じ取った。

「そんな顔、すんなー」

　今にも泣き出しそうな人を、冗談で誤魔化そうとしているみたいな声だった。

　そのセリフ、そっちに返したい。

　だってレナさんのほうが先に壊れそうな顔をしている。

　瞳が潤んで見えるのは、きっと夕陽のせいだけじゃない。

「そんな目で見上げんなって。こっちまで、泣きそうなんだけど」

　ぽつりとこぼしたその一言が、胸の奥で、じんわりほどけて、広がる。

　冗談みたいな口調なのに、ちゃんとぼくの顔を見て、心配してくれているんだって分かってしまうから。

　レナさんを励ましたい。

　そう思うけれど、砂漠みたいに乾いた喉は、すぐに言葉を生み出せない。

「……だって、レナさん」

　言葉が、喉でつかえる。

「ここ……REIと、待ち合わせた場所で」

　気持ちとは裏腹に、つい、疑問を口走ってしまった。

　こんなこと言ってどうする。目の前の人は、REIなんてハンドルネーム、知っているはずがないのに。

「んー」

　レナさんが、一瞬だけ、視線をパーカーのポケットに向ける。

　その後、わざとらしく、空を見上げた。

「誰それ」

　長い睫毛が、すっと、何かを隠すように伏せられる。

「あ。そ、それは」

「オタクさぁー。アタシより優先することなんて、あんの？」

　ねめつけるような視線。でもそれは、どう見ても拗ねている女の子の目だ。

「何。別の女？　謹慎中に別のヤツと会おうなんて、いい度胸してんじゃーん」

「違っ」

　レナさんの、パーカーのポケットから、布越しに浮かぶ指先の形が、落ち着かない。ポケットの中でスマホの角をいじっているみたいに、きゅっと握っては離す。

　そんなふうに、拗ねないでくれ。誤解だなんて言葉じゃ足りない。

「違うっ。ぼくは、レナさん一筋で！！」

　勢いで叫んでから。

　自分で言った言葉の重さに、顔から火が出そうになる。

　当の、レナさんは。

　ぱちくりと目を丸くしていて。数秒後、その頬が、林檎みたいにぼっと赤く染まって。

　口元が、隠しきれないほど、にんまぁり、とだらしなく緩んだ。

「……ふーーーーん♡」