「……………………はい？」

　今、なんて？　ぼくの耳が、幻聴を拾ったか？

「……だから、あーん」

　レナさんはそう言うと、拗ねたような目をこっちに向けて、さらに口を開けた。

（あ、あ、あ、あ、あーん！？　むりむりむりむりっ）

　ここ、教室！　公開処刑のど真ん中！

　クラスカースト頂点の陽キャ男子たちが、鬼のような形相でこっちを睨んでいるのが見えた。中指を立てられている。机を殴る音もした。

　視界の端がチカチカする。これをやったら、ぼくは明日、学校の裏でどうなるか分からない。

　……でも。

　目の前のレナさんは、最高に楽しそうだ。

　無表情を装おうとしているくせに。口を開けたまま「まだ？」とでも言いたげに、そわそわと膝を揺らしている。

　期待に満ちた瞳が、チラッチラッと、箸の先の唐揚げを見る。

　いや、これは、唐揚げではない。

　その先にいる、ぼくを見ているの？

　 ぼくが、カーストとか、公開処刑とか、きっとレナさんに言わせれば「つまんない」の一言で片付くことに、どれだけ怯えて縛られてきたんだろう。

　どう立ち向かうのか、試されている。

　あの時彼女が言った『退屈させないヤツ』に、なるんだ。

「……っ」

　震える手で。

　日増しに悪化する、クラスメイトの殺意と、嫉妬と、好奇を一身に浴びながら。

　一番大きな唐揚げを、彼女の口元へ運んだ。

　パクッ。

　レナさんは、ぼくの箸ということに構うことなく、唐揚げをくわえ取った。

　そして無表情のまま、丁寧に咀嚼して、飲み込んだ。

「ん。味、濃い。お前のオフクロ、どんなん」

「ふ、普通のお母さんだよ」

「ふーん。わかってんじゃん？　うまいよ」

　食べた。

　唐揚げを、レナさんが、食べた。

　ぼくの箸で。

　ぼくの箸で……！！

「じゃあ、交換」

　箸先を見つめてぼーっとしていると。

　レナさんが自分のお弁当箱から、ハートの卵焼きの片割れを箸で掴んだ。

　目の前に、ずい、と突き出される。

「ほら」

「へ？」

「唐揚げもらったから。あーん」

　脳が、沸騰する。

　だって、その箸。

「き、き、き、き、妃さんの……っっ」

　彼女の動きが、ピタリ、と止まった。

　差し出された卵焼きも、完璧な無表情も、そのままに。

「……あ」

　呼び間違い。その、刹那。

　レナさんがぷくーっと、両方の頬をリスみたいに膨らませた。

　唇がこれでもかと、ひらがなの「へ」の字に曲げられる。

　そしてぷいっと顔をそむけた。

　突き出されたままの卵焼きが、彼女の怒りを表すように、ぷるぷると震えている。やばい。地雷を踏み抜いた。

「れ、レナさん、ごめん……」

　でもその怒りは、次の瞬間にはもう、いつもの無表情に隠された。

「いらないわけ？　アタシが作ったやつ」

　そっぽを向いたまま、もう一度、卵焼きをずい、と突き出す。

（……せっかく、ハート型にしたのに）

　そして、ぼくだけに聞こえるような、小さな声。

　お団子ハーフアップで強調された、完璧な横顔。

　真っ赤に染まった耳と、首筋。

（もう、だめだ）

　本音は、隠せない。

　クラス全員の視線を、一身で受け止めて、その卵焼きに、口を寄せた。

　パク、と。彼女の箸から、直接。

　三日前のバニラとも、今日のキャラメルとも、違う。

　ひたすら甘い出汁の香りが口いっぱいに広がった。

「……あまい」

　ぼそりと呟くと、こっちに向いたレナさんが、限界だったとでも言うように。

　瞳を狭めて「ぷくくっ」と噴き出した。

　箸を置いてから、くつくつと腹を抱えて笑い出す。

「そりゃ、そう。普段入れないくらい、砂糖入れたから」

「えっ！」

　どうしてそんなことを？　それって、いたずらじゃん。

　まさか、ぼくに、食べさせることを前提に？

「オタク純粋すぎ。……ウケる……！」

　教室中の視線は、まだ痛い。

　でも、レナさんが笑っている。ぼくを見て、楽しそうに。

　ぼくが、彼女のからかいに、勇気を出して応えれば。

　目の前の笑顔は、何度も見ることができるのだろうか。

　レナさんが初めてこの教室に来た日の帰り際。

　世界の全部を諦めたみたいに「つまんない」と言った、あんな後ろ姿をさせなくて済むのだろうか。

　あんなにも苦痛だったクラスの視線が、何故だかもう、どうでもよくなっていた。