夜半。

　宿の外は虫の声だけが響き、月が白く瓦を照らしていた。

「のど、かわいた」

　寝ぼけ眼のまま、梅は水を飲みに外へ出た。

　そして、見てしまった。

　黎翔が、いかつい黒装束の男たち十人に囲まれている。

　全員が剣を腰に下げ、沈黙のまま立ち並ぶ様は、まるで処刑の直前のようだった。

「えっ……殿下!?　賊!?　賊ですよね!?」

　思考より先に体が動いた。

　梅は黎翔を脇に抱えると、そのまま全力疾走。

「殿下あああああああっ！！」

「な、ぐぇっ!?　やめっ！」

「逃げましょう！　命があればなんとかなります！」

「いや、お前の腕で絞め殺される！」

　その勢いのまま、梅は黎翔をセカンドバッグのように抱え、槍のように振り回し、いかつい男たちをまとめて一撃で倒した。

　塀を飛び越え、裏山を駆け抜け、森を突っ切り、谷を越える。

「……（視界が…横向きのまま…）」

「殿下、もう少しです！　がんばってください！」

「…肋骨が折れる！」

　ようやく山の向こうにたどり着き、梅は黎翔を地面に下ろした。

　黎翔の髪は乱れ、顔には枝の跡。まるで山賊に捕まった人質のようだ。

「殿下！　もう大丈夫です！　助かりましたよ！」

　しばし沈黙ののち、黎翔は低く言った。

「…その、何かあると脇に抱えて逃げるのはやめろ」

　そして眉をひそめる。

「…それと、あいつらが“私の手下”という可能性は考えなかったのか」

「…へ？」

「“黒燕（こくえん）”。金と権力に溺れた高官どもの裏金を抜き取る、私の私兵だ」

「…私兵!?　盗賊じゃなくて!?」

「私の兵だ」

　梅はぽかんと口を開けた。

「じゃ、じゃあ……敵じゃなかったんですか!?」

「すみません」

「いや、謝るのは向こうだ。女一人にやられるとは。普段から怠けておる」

　黎翔はため息をついて腕を組んだ。

「“黒燕”は母上の監視を逃れるために作った私兵集団だ。表向きは盗賊団だが、実際は諜報と軍備の訓練をしている。皇位争いに巻き込まれたとき、生き抜くための備えだ。だが、あの傲慢な兄が皇位に着いたら……国がどうなるか分からん。腐りきった王都ごと立て直すしかないかもしれない」

「殿下……まさか、王様になるつもりなんですか？」

「ならざるを得ないかもな」

　その横顔は、月光に照らされて冷たく輝いていた。

　まるで獲物を静かに狙う獣の目。

「そんなこと考えてるなんて、知りませんでした」

「お前に話すと、次の日には宿の女将にしゃべりそうだからな」

「そんなことしません！　聞かれても絶対に言いません！」

　梅はむっとして頬を膨らませたが、すぐに笑った。　

「でも、“黒燕”のみなさん、いい人たちなんですね！」

「高官たちにとっては悪党だ」

「じゃあ、悪党なのに殿下に仕えるって、殿下が立派だから信頼されてる証拠ですね！」

「もう少しましなほめ方を考えろ」

　黎翔は立ち上がり、山の向こうを見つめる。

「黒燕を再び集める。兄上が、そろそろ“動く”」

「え？」

「最小の力で王位を取る」

「それって……反逆ってことですか？」

「反逆の反逆だ」

　梅は少し考えてから、にっこり笑った。

「じゃあ、私もついていきます！　力仕事なら任せてください！」

「……今度は脇に抱えられたくない」

「大丈夫です！　おんぶします！」

「やめろと言っておるだろう！！」

　月夜の山に黎翔の悲鳴がこだました。