灰色の光の中に、リディアが立っていた。

　風も、鐘の音も、まるで彼女を中心に止まってしまったようだった。

　彼女はゆっくりと弟――ユリウスへと歩み寄る。

　その足音は聞こえない。

　だが、衣の裾が揺れるたび、塔の石床が微かに光を返した。

「ユリウス……あなたを守れなかった」

　その声は、五十年前の夜の続きを語るようだった。

「いいえ、姉さんは僕を守ったよ」

　ユリウスが、かすかに笑う。

「姉さんがいなければ、僕はとっくに“影の王”として殺されていた」

　リディアの瞳がわずかに潤んだ。

　けれど彼女は、首を横に振った。

「それでも、私は失敗した。

　あなたを“救う”代わりに、“時間”に閉じ込めてしまったの。

　この鐘楼は、呪いと祈りの両方で作られた檻。

　あなたの命を保つ代わりに、王国は永遠に“継承の血”を求め続ける」

「……継承の血……」

　セリオが低く呟く。

「つまり、鐘が鳴るたびに新たな“影の王”が必要になる――そういうことか」

　リディアは静かに頷いた。

　そして、二人を見つめながら言った。

「この呪いを終わらせるには、〈心臓〉の血を止めなければならない。

　でもそれは、ユリウスの命を絶つということ」

　塔の空気が重くなった。

　ユリウスの灰色の瞳が、ゆっくりとセリオに向けられる。

「……そういうこと、か」

　ノエルが息を呑む。

「ま、待ってください。そんな――彼を殺すなんて！」

　しかしユリウスは微笑んだ。

　その微笑みは、不思議なほど穏やかだった。

「僕はずっと、夢の中で見ていたんだ。

　この国が、何度も同じ夜を繰り返すのを。

　鐘が鳴るたびに、誰かが死に、誰かが“王”になる。

　――もう終わりにしたい」

「でも、それでは……」

　セリオの言葉を、ユリウスが制した。

「セリオ王太子。

　あなたが王になるべき理由は、血ではない。

　“選んだ意志”だ。

　それを証明するために、僕は眠っていたのかもしれない」

　リディアが小さく頷く。

「この国の“王権”は、血で縛られてきた。

　でも、もし“意志”で継承されるなら……呪いは消える。

　そのためには、〈心臓〉を壊す必要があるの」

「〈心臓〉？」

　セリオが問い返すと、リディアは鐘の奥――石壁の裏側を指さした。

　そこには、黒い脈動があった。

　石の間から、赤黒い光がゆっくりと波打っている。

　まるで“生きている”ように、鐘楼全体が脈を打っていた。

「これが〈鐘楼の心臓〉。

　王家の血と呪いが混ざり合い、永遠に鐘を鳴らし続ける装置。

　私たちの魂を閉じ込めるために造られたもの」

　ノエルが震える声を出した。

「……壊せるんですか、そんなもの……？」

「壊せるわ。

　“王家の血”と“影の血”が、共に命を差し出せば」

　その言葉に、セリオとユリウスは沈黙した。

　二人の間を、風が通り抜ける。

　鐘が遠くで鳴った。

　ユリウスが先に口を開く。

「なら、僕がやる。姉さんの願いを継ぐのは、僕だ」

　セリオはその言葉を遮るように前へ出た。

「違う。俺がやる。

　君はもう充分に“犠牲”になった。

　王の血は、俺で終わらせる」

　リディアは二人を見つめ、微笑んだ。

「どちらが命を捧げても、結果は同じ。

　でも――“意志”を選んだ方が、生きる」

「生きる……？」

　セリオとユリウスが同時に顔を上げた。

　リディアの姿が少しずつ薄れていく。

「どちらか一人は、この国の“新しい始まり”として残る。

　血ではなく、意志で選ばれた王として。

　それが、私の最後の願い」

　鐘の音が、また一つ鳴った。

　夜の帳が、静かに降りていく。

　運命の選択が、迫っていた。