鐘の音が鳴り響くたびに、塔の空気が震えた。

　冷たい風が渦を巻き、蝋燭の炎が一斉に吹き消える。

　闇の中、棺の中の少年――ユリウスの瞳だけが、灰色に光っていた。

「……ここは……どこだ……？」

　掠れた声が、静寂を裂く。

　セリオは言葉を失っていた。

　目の前の存在が、確かに“生きている”ことが信じられなかった。

　五十年という歳月を越えて、彼が呼吸をしている――。

「君は……ユリウス・アルセイン、なのか」

　問うと、少年はゆっくりと視線を向けた。

　その動きには怯えも混乱もなかった。

　ただ、深い夢の中から戻ってきた者のような静けさがあった。

「姉さんは……？」

　その一言に、セリオの胸が締めつけられた。

　ノエルが視線で制止を促す。

　しかし、セリオは逃げなかった。

「リディア・アルセインは……もう、この世にはいない。

　だが、彼女の“声”は今も残っている。

　君を守るために、俺たちをここへ導いた」

　ユリウスはしばらく黙っていた。

　やがて唇をかすかに歪め、寂しげに笑う。

「そうか……やっぱり、そうだよね。

　鐘が鳴るたびに、姉さんの声が聞こえてた。

　“まだ終わっていない”って」

　セリオの背筋に冷たいものが走った。

　リディアが夢を渡ってセリオに現れたのと同じように、

　彼女は弟にも、ずっと語りかけていたのだ。

「ユリウス。君はなぜ、この鐘楼で眠っていた？」

　その問いに、ユリウスの表情がかすかに曇る。

　空を仰ぎ見るようにして、彼は語り出した。

「僕は、“影の王”として生まれたんだ。

　姉さんの言う“第一王系”の血を継ぐ者として。

　王冠は二つ、王は一人。

　それが王国の掟。

　だから僕の存在は、最初から“隠されるため”にあった」

　その声は、淡々としていた。

　悲しみではなく、運命を受け入れた者の静けさがあった。

「十六のとき、儀式の日が来た。

　僕は〈鐘の生贄〉に選ばれた。

　王の影として生まれ、影のまま死ぬ。

　それがこの国の平和を保つ“形式”だった」

　セリオは拳を握った。

　リディアの言葉が脳裏をよぎる。

　――“誰かが替え玉にされる”。

　この少年が、その“誰か”だったのだ。

「けれど、姉さんは抗った。

　僕を逃がそうとした。

　だけど失敗して……代わりに処刑された」

　ユリウスの瞳が震える。

　それは五十年の眠りを越えてもなお消えない痛みだった。

「その夜、鐘が鳴り響いたとき、僕の魂は封印された。

　〈鐘楼の心臓〉が僕の棺になり、国は救われた。

　――いや、“救われたことにされた”」

　ノエルが低く呟いた。

「つまり、王国はこの少年の犠牲の上に成り立っていたということか……」

　ユリウスは静かに頷く。

　鐘が再び鳴り響いた。

　その音が、まるで彼の心臓を打つように響いた。

「殿下」

　ノエルがセリオの肩に手を置く。

「この呪いは……まだ続いています。

　もし“鐘の夜”が再現されれば、次に犠牲になるのは――」

「俺だな」

　セリオは短く答えた。

　その瞳には、恐れよりも決意があった。

「リディアは言った。“真実を疑え”と。

　この国が“平和”を名乗るために、いくつの命を捨ててきたか。

　――その罪を、俺の代で終わらせる」

　風が吹いた。

　鐘の鎖が揺れ、古い石壁が軋んだ。

　その瞬間、空気の中に柔らかな光が滲んだ。

　リディアの姿が、淡く現れたのだ。

　灰色の瞳が、弟と兄のように向き合う二人を見つめていた。

「ようやく……ここまで来たのね」

　その声は、祈りと涙を孕んでいた。

　リディアの幽霊が、鐘楼の光の中で微笑んだ。