夜の王都は、鐘の音に支配されていた。

　大聖堂の頂にそびえる〈鐘楼の心臓〉は、古の石で造られ、王家の始まりと共に建てられた。

　その鐘が鳴るとき、国の運命が揺らぐ――古来よりそう語り継がれている。

　セリオとノエルは、風を切るように螺旋階段を上っていた。

　足音が、石壁に低く反響する。

　天井から垂れる鎖が、夜風に軋みを立てた。

「殿下、まさか……本当に“儀式”がまだ続いていると？」

「続いているどころか、終わっていない。

　リディアが言っていた、“替え玉”の儀。

　今も誰かが、血を引く者の代わりに死んでいるのかもしれない」

　ノエルは沈黙した。

　その横顔は硬く、瞳には恐れと怒りが交錯していた。

　やがて階段の最上部、巨大な鐘が見えた。

　鋼鉄の円盤のようなその鐘は、表面に古代文字が刻まれている。

　その下――

　祭壇のような台座があり、そこに黒い布で覆われた棺があった。

「……何だ、これは」

　セリオの声が震える。

　棺の周囲には、血のような線が描かれていた。

　それは円を描き、中央に刻まれた紋章は、彼の王家の印と酷似していた。

「殿下、気をつけてください！」

　ノエルが杖を構える。

　棺の周囲に、淡い光が走った。

　封印の魔法だ。だが、古すぎる。

　まるで、百年前のものがそのまま生きているようだった。

　セリオは一歩踏み出した。

　胸の奥に、微かな痛み。

　リディアの声が蘇る。

　――“鐘楼の心臓へ行って”。

「ノエル、封印を解く」

「危険です！何が出るか――」

「彼女がここへ導いた。ならば、見るべきだ」

　セリオは片膝をつき、両手を棺にかざした。

　指先が古文に触れる。

　冷たさが、皮膚の奥まで入り込む。

「〈王家の血脈に命ず。真実の名を開示せよ〉」

　光が弾けた。

　封印が崩れ、風が逆流する。

　鐘の鎖が鳴り、影が蠢いた。

　棺の蓋が、ゆっくりと開く。

　中から現れたのは――白い衣を纏う少年の姿だった。

　セリオは息を飲んだ。

　少年は、まるで眠っているように静かだった。

　しかしその顔は、どこか懐かしい。

　輪郭、瞼の形、唇の線。

　――それは、リディアによく似ていた。

「……まさか」

　ノエルが震える声を出した。

「リディアが言っていた“弟”……ユリウス・アルセイン？」

　セリオは答えられなかった。

　棺の中の少年は、血の気のない頬にかすかな魔法の紋を刻まれていた。

　それは“永遠の眠り”の印。

　王家の呪術による封印――すなわち、“生贄”の証だった。

　その瞬間、鐘が鳴り響いた。

　――ゴォォォォン……

　空気が震え、塔全体が揺れた。

　少年の身体が、淡く光る。

　その唇が、微かに動いた。

「……姉さん……？」

　セリオとノエルが同時に目を見開く。

　棺の中で、ユリウスの瞳が、ゆっくりと開かれていく。

　その瞳は、リディアと同じ――灰色の光を宿していた。

　目覚めた幽霊が一人。

　そして、もう一人の“生きている亡霊”が。

　王国の夜が、完全に音を立てて崩れ始めた。