白い光は、かすかな呼吸のように明滅していた。

　その中心に立つ少女の姿は、あまりにも静かで、あまりにも透きとおっていた。

　彼女――リディアは、手を胸の前で重ねると、ゆっくりと目を開いた。

　その瞳の色は、淡い灰。

　まるで長い夢の続きを語るように、彼女は囁いた。

「セリオ・オルドレイン。

　あなたが“王の血”を継ぐ者なら、この言葉を聞く権利があるわ」

　セリオは息を呑んだ。

　ノエルは、杖を構えたまま、慎重に周囲の魔力の動きを見守る。

「私は、五十年前の“王位継承争い”の犠牲者。

　表向きは、王妃暗殺未遂の罪で処刑された。

　でも――真実は違うの」

　その声は冷たくも優しい。

　まるで、懺悔と祈りが同時に溶けたようだった。

「私は、弟を守ろうとしただけだった。

　彼――ユリウスは、生まれながらにして“王族の血”を引いていた。

　けれど、王妃はそれを隠した。

　自分の息子が継承者になるために」

　ノエルが顔を上げる。

「つまり……ユリウス様は、隠された“正統後継者”だったと？」

　リディアは、静かに頷いた。

「ええ。

　けれど、真実を知る者たちは次々と消された。

　私は、“証拠”を残そうとしたの。

　この塔に、記録と血の契約を――」

　彼女の声が少し途切れ、揺らぐ。

　まるで、語ることそのものが苦痛であるかのように。

「でも、最後の夜……鐘が鳴った瞬間、私は気づいた。

　弟を守るために、私が“罪人”になるしかなかった。

　王妃は私に剣を向けたけれど、彼女の瞳は泣いていたわ」

「泣いていた？」

　セリオが問う。

「そう。

　あの方もまた、誰かに命じられていた。

　本当の“黒幕”は王妃ではない。

　王の影を操っていた、もう一つの血筋――〈第一王系〉」

　ノエルが息を呑む。

「第一王系……？

　そんな記録は、王家の文献には存在しません」

「存在しないようにされたのよ。

　“初代王の弟の血”は、古の呪いを継いでいた。

　王冠をかぶる者が二人以上現れたとき、王国は滅びる。

　その予言を恐れて、歴史ごと消されたの」

　光が強くなり、部屋の影が溶けていく。

　セリオの胸に、冷たい痛みが広がった。

「……その血が、俺の中に？」

　リディアは目を伏せ、ゆっくりと頷いた。

「あなたの血脈は、“第一王系”の末裔。

　王国はその事実を隠し、あなたを〈第二王系〉として育てた。

　だからこそ、いまも“鐘の夜”に呼ばれるの」

「鐘の夜……」

「ええ。五十年前の夜と同じ“血の儀式”が、再び始まろうとしている。

　もし止めなければ、また誰かが“替え玉”にされる」

　リディアの声が、かすかに震えた。

　それは幽霊の声ではなく、一人の少女の願いだった。

「お願い、セリオ。

　弟を救えなかった私の代わりに――

　今度こそ、“継承の呪い”を終わらせて」

　言葉の最後が風に溶けると、彼女の輪郭が淡く崩れはじめた。

　白い光が細かな粒となって、天井へと昇っていく。

「リディア！」

　セリオが手を伸ばす。

　しかしその指先は、ただ光をすり抜けるだけだった。

「……これが、最後の記録。

　もしあなたが真実を知りたければ――

　“鐘楼の心臓”へ行って」

　それだけを告げ、彼女の姿は消えた。

　残されたのは、閉じられた日記と、ひとつの銀の鈴。

　――チリ……ン。

　誰も触れていないのに、鈴が鳴った。

　その音はまるで、彼女の祈りの余韻のようだった。

「殿下……」

　ノエルが静かに声をかける。

　セリオは、しばらく言葉を失っていた。

　リディアの語った真実は、あまりに重く、あまりに深い。

「ノエル。鐘楼の心臓へ行く。

　すべての答えは、そこにある」

　ノエルは無言で頷いた。

　二人は再び階段を降りる。

　塔の外では、夜明け前の空に、一番鐘が鳴り始めていた。

　――リディアの言葉どおり、“鐘の夜”が近づいていた。