夜風が冷たい。

　王都の灯が遠ざかり、王立学舎の裏庭に二つの影が忍び込む。

「……まさか、王太子殿下自ら夜間潜入とは」

　ノエルのぼやきが、闇に溶けた。

　その声には呆れと緊張が入り混じっている。

「誰にも知られず確かめるには、こうするしかない」

　セリオは短く答え、手にしたランタンの明かりを抑えた。

　西塔。

　五十年前、事件が起きたその場所は、いまや立入禁止区域。

　廊下の扉はすべて封鎖され、使用人でさえ近づかない。

　だが、ノエルの手には鍵があった。

　彼が禁書庫の管理者から巧みに借り出した“複製魔鍵”だ。

「さすが魔導士だな」

「倫理の線は踏み越えていません。……ほんの少し、またいだだけです」

　錠が静かに外れる音が響く。

　扉の向こうは、長い階段だった。

　空気はひどく乾いており、誰も踏み入っていない時間の長さが伝わる。

「……五十年ぶりか」

「はい。封鎖された理由も“安全上の問題”としか記録がありません」

　二人はゆっくりと階段を上る。

　壁の灯火はとうに消え、埃を被った絵画が並んでいた。

　だがその中に、ひとつだけ異質なものがあった。

　――〈リディア・ヴァン・アルセイン〉。

　肖像画。

　白いドレス、憂いを帯びた微笑。

　それは夢の中で見た彼女の姿と、まったく同じだった。

「……生前の肖像画です。制作年は処刑の前年」

　ノエルが囁く。

　セリオは目を離せなかった。

　絵の表面に、薄く刻まれた線がある。

　古い呪印のような形。

「ノエル、これを見ろ。隠し印だ」

「魔力を感じます。……発動してみましょうか」

　ノエルが杖を翳し、低く詠唱した。

　淡い青の光が、絵の上に走る。

　すると、肖像の背後の壁が静かに震えた。

　――カチリ。

　音を立てて、隠し扉が現れた。

　石壁の奥には、狭い通路が続いている。

　そこから流れてくる空気は、冷たくもどこか懐かしい香りを含んでいた。

「……まるで彼女が、ここへ導いたようだ」

「まさか亡霊が“案内”してくれるとは思いませんでした」

　二人は足を踏み入れた。

　通路の奥に、古い扉がひとつだけあった。

　その扉には、金属製の紋章――“アルセイン家の紋”が刻まれている。

「彼女の部屋か？」

「記録にはありませんが……ここが“事件現場”でしょう」

　セリオが息を呑む。

　手を伸ばそうとした瞬間――。

　ランタンの火が、ふっと消えた。

　闇が襲う。

　風が吹き抜け、遠くでかすかな鈴の音がした。

「……リディア？」

　セリオの声が、闇に溶ける。

　次の瞬間、扉が音もなく開いた。

　中は小さな部屋だった。

　机、鏡台、そして白い布をかけられた寝台。

　五十年という歳月を経ても、ほとんど崩れていない。

　壁の棚には、日記帳が一冊。

　それだけが、異様なほど新しい。

「保存の魔法が施されていますね」

　ノエルが慎重に手袋をはめ、日記を開いた。

　最初のページには、流麗な文字でこう記されていた。

　――〈誰かが、これを見つける時、私はもう存在していないでしょう〉

　セリオは息を詰める。

　ページをめくると、文字が次第に乱れていく。

　日記の後半には、震える筆致でこう書かれていた。

　――〈弟を守るために、罪を被ります〉

　――〈私を殺したのは、“王妃”ではない〉

　――〈真実は、鐘の鳴る夜に現れる〉

　セリオの指先が震えた。

　まさに、リディアが夢で告げた言葉そのものだった。

「……殿下、これはただの記録ではありません」

　ノエルが低い声で言った。

「この日記、魔導反応を持っています。

　“書いた本人の魂”が封じられている可能性がある」

「魂……？」

　その瞬間、日記の頁が勝手に開いた。

　冷たい風が吹き抜け、部屋中の埃が舞う。

　そして、日記の中央に、白い光が立ち上った。

　淡く揺れる人影。

　それは、夢の中と同じ――リディアだった。

「……ようやく、見つけてくれたのね」

　セリオもノエルも、息をすることを忘れていた。

　幽霊令嬢は、静かに微笑み、目を閉じた。

「約束どおり、“真実”を話すわ。

　でもその前に――覚悟を聞かせて。

　あなたが本当に、王の血を疑えるのかどうか」