夜が明けても、塔の上はまだ暗かった。

　分厚い雲が空を覆い、雨の気配が漂っている。

　セリオは、手元の書類を静かに閉じた。

　机の上には、古びた報告書が十数枚。

　いずれも“リディア・アルセイン処刑”に関する記録だ。

「どれも似たような文章だな」

　ノエルがぼそりと呟く。

「毒殺未遂、王位簒奪、侍女殺害……。

　まるで、誰かが“同じ筆跡”で書いたように整っている」

　セリオは指で文面をなぞる。

　均一な筆圧、均等な間隔。

　確かに、不自然なほど整っていた。

「五十年前の事件記録はすべて写本だ。

　原本は“保管上の理由”で廃棄された、とある」

「つまり、“本物”は残っていない」

「そうだ。だが――」

　セリオは一枚の紙を取り出した。

　それはノエルが王立学舎の禁書庫から持ち出してきた、

　“初版記録簿の断片”だった。

　ところどころ焦げており、半分ほどしか読めない。

　だが、そこに書かれていた名前に、二人は息をのんだ。

　――〈証言者：ユリウス・ヴァン・アルセイン〉

「ユリウス？　同じ姓……まさか」

「リディアの弟だ」

　セリオは記録を握りしめる。

　弟の証言で姉が罪に問われた――。

　それが真実なら、あまりに皮肉だった。

「殿下、もう一つおかしい点がある」

　ノエルが、記録の端を指でなぞる。

「“毒殺未遂”の被害者が、王妃殿下になっています。

　ですが、この王妃は事件の直後、療養のために国外へ。

　数年後に“自然死”とされている」

「……証言できる者は、全員いなくなっているということか」

「はい。まるで“消された”ように」

　セリオは、ゆっくりと窓の外を見た。

　雨が降り始めていた。

　塔の屋根を叩く音が、心臓の鼓動と重なる。

「ノエル。

　五十年前の“西塔”の構造図を調べられるか？」

「古図面なら王都建築局に。ですが、一般閲覧は制限されています」

「王太子命令で通す。

　許可を出しておくから、最優先で調べろ」

「……かしこまりました」

　ノエルは淡々と頭を下げたが、その瞳には燃えるような好奇心が宿っていた。

　彼は霊や伝承を信じない男だった。

　だが、今だけは違う。

　この国の“記録”が意図的に改ざんされているとしたら――。

　その夜。

　セリオは再び夢の中で目を覚ました。

　同じ白の庭園。

　だが、今夜は風がない。

　時間が止まっているかのように、花びらが宙に浮かんでいる。

「……また来てくれたのね」

　リディアが、微笑んでいた。

　前回よりも淡く、まるで消えかけた影のように。

「西塔の事件を調べている。

　君の弟――ユリウスが証言していた。あれは本当か？」

「……ユリウス」

　リディアの唇が、痛むように動く。

「彼は優しい子だったの。

　何も知らずに、“そう言わされた”のよ」

「言わされた？」

「ええ。王妃の病の原因を、“誰か”が私に押しつけた。

　王家の血統に瑕をつけるわけにはいかなかったから」

　風が吹き抜けた。

　庭園の白花が、ひとひら、ひとひらと崩れ落ちていく。

「殿下。あなたは、この国の“記録”を信じる？

　それとも、目の前の“亡霊”を信じる？」

　問いかけの声は、夢の底で震えていた。

「俺は……真実を知りたい。

　たとえそれが、王家を壊すものでも」

　リディアはそっと目を伏せ、微笑んだ。

　その微笑には、祈りのような静けさがあった。

「なら、次に訪れなさい。

　“西塔の最上階”、夜明けの鐘が鳴る前に。

　そこに、私が遺した“最後の言葉”がある」

　光が強くなる。

　リディアの姿が、白い花びらのようにほどけていく。

「リディア！」

　セリオの叫びは、闇に吸い込まれた。

　翌朝。

　セリオは夢から目を覚ますと同時に、立ち上がった。

　机の上――。

　そこにはまた、白い花が一輪。

　今度は、花弁の中央に淡く文字が浮かんでいた。

　――〈鐘が鳴る前に、真実は沈む〉

　その瞬間、扉がノックされた。

　ノエルが書類を手にして入ってくる。

「殿下、調べがつきました。

　“西塔”は五十年前の事件を機に封鎖され、

　内部の構造図は王室の極秘指定――」

　彼の言葉を遮るように、セリオは立ち上がった。

「ノエル、準備を。

　今夜、塔に入る」