朝の光が、王都ファーレンを金色に染めていた。

　王立学舎の塔の上から眺める街並みは、整然として美しい。

　だが、セリオの目には、その美しさがどこか不自然に見えた。

　石畳の道は磨かれ、兵士は無言で行き交い、民は規律正しく列を成している。

　それはまるで、誰かが描いた理想の絵のように静まり返っていた。

「……これが、王都の“平和”か」

　セリオは呟いた。

　昨夜の夢のことが、頭から離れない。

　リディア・ヴァン・アルセイン。

　五十年前に処刑された“悪女”が、彼の夢に現れた。

　それが単なる夢なのか、それとも何かの“警告”なのか。

　彼自身にもわからない。

　だが、あの白い花だけは――どうしても説明できなかった。

　机の上に置かれたその花は、まだ新しい。

　まるで誰かが、ほんの少し前にそこへ置いたように。

「また寝不足ですか、殿下」

　部屋に入ってきた青年が、軽く眉を上げた。

　灰色の外套をまとい、手には分厚い魔導記録板。

　王立学舎の主席魔導士にして、セリオの側近――ノエル・アーデンだった。

　彼は卓上の花に目を留め、少しだけ目を細めた。

「珍しいですね。殿下が花など飾るとは」

「飾ったわけじゃない。目覚めたら、これがあったんだ」

「……誰かが忍び込んだのですか？」

「いや、そんな気配はない。

　それに、この花……“存在の痕跡”が少しおかしい」

　ノエルは興味深げに身を乗り出す。

　魔導士としての勘が働いたのだろう。

　彼は杖先に微かな青い光を灯し、花に触れた。

　淡い光が、静かに弾ける。

　しかし、そこには“生命の残滓”が存在しなかった。

「……これは、枯れてもいないし、生きてもいない」

　ノエルは低く呟いた。

「魔法で作ったものでもありません。

　時間の外側に存在している――そんな感覚です」

「時間の外側？」

「はい。たとえば、“夢”や“記憶”に属する存在。

　現実ではありえません。……つまり、これは“夢の残り”ですよ」

　セリオの心が跳ねた。

　“夢”――。

　昨夜、彼の前に現れた亡霊の言葉が蘇る。

　――“夢を渡る方法を教えてちょうだい”。

　彼女の姿、声、そして最後に散った白い花弁。

　すべてが、この花に繋がっていた。

「……ノエル。

　君なら、夢と現実を繋ぐ魔法を、研究していたな？」

「ええ。理論上は可能ですが、実例は皆無です。

　夢に介入できるのは、高位の霊体か、意識の化身くらいのものです」

「もし、その“霊体”が、五十年前の人間だったら？」

　ノエルは一瞬、目を細めた。

　冗談ではない――そう言いかけて、彼は黙った。

　セリオの目に、冗談では済まないほどの真剣さが宿っていたからだ。

「……つまり、殿下はこうおっしゃる。

　“リディア・アルセインの霊が夢を渡った”と？」

「そうだ」

　沈黙。

　部屋の空気が一瞬で張りつめた。

　ノエルは思索するように視線を落とし、やがて静かに息をついた。

「夢の中で、彼女は何を語ったのです？」

「“真実を疑え”――それだけだ」

「……なるほど。実に哲学的な霊だ」

　ノエルの口調は淡々としていたが、どこか興味を抑えきれない響きがあった。

「殿下。もしそれが本当に霊的な現象なら、もう一度夢を見てみる価値があります。

　魔導記録装置を用いて、夢の波長を測定しましょう」

「測定？」

「ええ。“幽界干渉”と呼ばれる実験があります。

　夢の中で現れた存在が現実に影響を及ぼすとき、

　その瞬間、周囲の魔素が微かに変動するんです」

「……つまり、彼女が“本当に存在”しているかを、確かめられる？」

「理論上は、ですがね」

　セリオは深く頷いた。

　そして花を手に取る。

　その花びらが、指先の熱に触れると、わずかに光を放った。

　彼女が残した、唯一の痕跡。

　それが幻でも、彼には信じたかった。

　――あの夜の声は、夢ではない。

　彼女は、確かに何かを伝えようとしていた。