影刀譚

月の光が街の建物を照らし、冷たい風が吹きすぎていく。この世界はいつも暗く、妖が住み着く。

俺は刀を鞘にしまい、歩き続けた。

俺の名は零士という。しがない剣士見習い。

俺の刀はただの鋼色で、鋭い。ただそれだけ。

この世界では、人は産まれた時に1本の刀を貰う。

その後、赤子と刀に一緒にまじないをかける。

まじない師が呪を唱え、魂が結ばれるのだ。

魂が結ばれる瞬間、赤子は何かを欲して泣き叫ぶことは無くなり、眠りにつく。起きた時にはもう、立派な1人の人間だ。

刀と赤子は一心同体となり、赤子が成長するにつれ、感情、経験など、色々なものを得て、刀の形が変わり、自分だけの刀となる。

俺は昔から何も感じなかった。

産声をあげず、静かに産まれ、ご飯も静かに自分で食べた。人との関わりを最小限に抑えていた。

刀を貰った時も、刀を目の前に、じっと座っていたらしい。

12になった時、親から不気味と言われ、捨てられた。

俺の隣にはいつも刀があったが、そいつの姿が大きく変わったことは特に無かった。

ただ、成長とともに鋭さが増し、俺の背丈に合うようになっただけだった。

今日も、街の外れに行き、妖を切り倒す。

歩きながら、1匹、2匹と、刀を正確に振って妖を倒していく。

「10匹切れたから終わりか……」

俺は道場に向かい、歩いた。

達成感も、可哀想という気持ちも、疲労感も。

何も感じない。

妖の血が冷えて固まり、黒くなっていた。

冷たい風に吹かれ、不快な匂いがこちらまで漂う。

親に捨てられたあと、師匠が俺を拾ってくれた。

それから約1年が経過しただろう。

日々道場で剣術を習い、剣士になれるよう日々修行を行っている。

街にひとつの道場の師匠。相当な実力者だ。

刀は赤く染まり、熱く熱が籠っている。

「ふっはっはっ！今日もお前が1番か！

寒かっただろ！1番風呂入るか？」

道場に着くと、師匠が笑顔で話しかけて来る。

「いや、みんなと一緒で大丈夫だ。」

靴を脱ぎながら、師匠の方を向く。

「そうか！ゆっくり休めよ！」

師匠は笑顔でそう言い、奥の部屋へ消えて行った。

師匠は熱い人だ。

50人近くいる門下生の面倒を見て、一人一人のことを考え、疲れるのだろうか。きっと疲れるだろう。

そんなことを考えながら俺は、自分の部屋に戻る。

道場に繋がった寮があるのだ。

部屋の広さは6畳。元から机と布団が置いてある。

部屋に戻ったとて、やることが無い。

勉強は必要無い、眠くもない。遊ぶ物も持っていない。……外に出て刀でも振るか。

俺がもし、弱くなったら。

俺にはなんの価値も無くなってしまうのだろうか。

そんなことを考えながら、素振りをする。

明るくも無い、個性もない、必殺技なんてものも無い。名前の由来だって知らないし、なんの経験も無い。

まあ何でもいい。師匠が俺の存在を認めてくれて、飯を食わせてくれて、生活出来ている。

それだけで良いんだ。俺は。

「零士！お前素振りしてんのか！偉いなー！」

師匠がどこからが出てきて、俺の頭をぐりぐりと撫でる。

「ありがとうございます。」

俺は頭を下げ、刀を鞘にしまった。

「そろそろ飯だ！下降りてこいよ！」

そう言い、師匠は走り去っていった。

1階に降りると、20人ほどが食事の準備をしていた。

「零士も手伝ってー！」

叶が俺を呼びながら、米を茶碗によそっている。

叶はいつもみんなのことを気遣っている。

俺と同い年の13の女だ。

刀は平たく、大きく、軽くなっている。

攻撃を防ぎやすい形なのだ。綺麗な桜色で。

俺たちが米をよそっていると、他の人たちも妖退治から帰ってきた。

皆疲弊した表情で、腹を鳴らしている。

全員が集まり、食事を始める。

「零士ーまたお前が1番かよー！」

俺の向かいに座っている、明夏が話しかけてきた。

「いや、まあ、そうだね。」

素っ気なく返すと、明夏が俺を睨みつけてくる。

「お前さぁ、もっと喜べよー！！」

明夏は俺のことを初めて友と呼んだやつだ。

食事の時いつも話している。

そんなことを話しながら、食事を終え、皆で風呂に入る。

「お前もっと風呂浸かったら？」

明夏にそう言われたが、僕は身体だけ洗ったらすぐに浴場から出たいのだ。

俺はすぐに身体を拭き、着替えて廊下に出た。

向かいの女子風呂の方から叶が出てきていて、偶然会ったので一緒に部屋まで行くことにした。

叶とは部屋が向かいで、よく話す。

「零士はいつもお風呂早いね〜」

「叶もね。」

「私はみんなより早く入り始めてるからね〜」

タオルで頭を拭きながら、叶は笑う。

叶と別れて、部屋に着く。

部屋に置いてある刀を確認し、俺は布団を敷いた。

まだ早いがやることも無いし、寝るか。

その時部屋の窓からコツコツと音がした。

妖だ。

妖には色々な姿形がある。生物に取り憑くもの、半透明で刀でしか切れないもの。

小動物のような形をしたもの。

すぐに刀を抜き、妖を切り裂いた。

最近妖が増えているらしい。街の外れに固まっているのが普通なのだが、街の中心にあるこの道場まで来るとは。

嫌な予感がするな……