3話　ベリー園は魅力的

黒い膜に触れた瞬間、世界が歪んだ。

視界が引き伸ばされ、圧縮され、ぐにゃりと曲がる。

「うわっ！」

足元の感覚が消失する。

重力が、ない。

浮遊感。

次の瞬間――

ドサッ！

三人は柔らかい何かの上に叩きつけられた。

「っ痛……みんな、無事か？」

サタンが素早く立ち上がり、槍を構える。

奇妙な地面だ。土が妙に黒くフワフワしている。腐葉土のような甘い香りがするが、森を焼いてもここまで黒く、柔らかくはならないはずだ。

「サタン、この辺りは舗装されてるみたいだ」

おしりを押さえ、足をプルプルと震わせながらも平静を装うアダムは、道らしき場所に敷き詰められた石を拾い上げた。

「白い小砂利と、赤茶けたレンガの欠片……」

試しに一歩。さらさらと心地よい音が響く。

「音を出すために白石を混ぜているのか。随分と金のかかりそうな道だな」

アダムが一人ごちる。

「ダハハ！ 見ろ見ろ！ すごいぞこれ！！」

クレイオスが興奮して叫ぶ。

見れば、巨大な壁の上で黄金の尻尾を振りながら、何かにかじりついていた。

「おい、クレイオス！ よくわからない物を簡単に食うな！」

アダムとサタンは互いに顔を合わせると、同じタイミングで壁――いや、壁だと思っていたものに駆け寄る。

「これ……壁じゃないぞ」

サタンが驚く。

それは巨大なプランターだった。

人間の背丈ほどもある、継ぎ目のない巨大な箱。軽く叩いて素材を確かめるも、木のように軽いのにコンクリートのように硬い、何とも言えない材質だった。

二人が壁……いや、プランターの縁に手をかけ、よじ登る。

その瞬間――

「これは……」

アダムが息を呑んだ。

目の前に広がるのは、濃い緑の葉っぱ。

そこから伸びる巨大な赤いベリー。

雫を固めたような三角の果実。

「見たことない果実だ。立て札によると……イチゴ？」

真っ赤に熟し、表面のつぶつぶが宝石のようにキラキラと輝いている。

「ダハハ！ 食え食え！ めちゃくちゃ甘いぞ！」

クレイオスが両手で巨大なイチゴを抱え、豪快にかぶりついている。

「本当に食べて大丈夫なのか……？ やはりリリスにも来てもらうべきだったな」

そう言って警戒しつつも愚痴を言うアダムの横で、サタンがイチゴに手を伸ばす。

ちぎれた瞬間、甘い香りがふわっと広がった。

「……食ってみるか」

ガブリ。

「――！！」

サタンの目が見開かれる。

甘い。

今まで食べたどんな果物よりも、甘い。

そして、みずみずしい。

果汁が口いっぱいに広がり、幸福感が全身を駆け巡る。

「うめぇ……うめぇぞこれ！！」

サタンも夢中でかぶりつく。

「お、おい……お前らまで……」

アダムが呆れるが、その視線は――イチゴに釘付けだ。

「……一口だけ」

アダムも小さく一つ、手に取る。

口に入れた瞬間――

「……なんだこれ」

言葉を失う。

甘さ、香り、食感。

全てが完璧だ。

「やばい……これ、やばい……」

気がつけば、三人ともイチゴを頬張っていた。

「ダハハ！ 最高だ！ ダンジョンって最高だな！」

「こんな美味いもん、初めて食った……」

「しかしダンジョンってのはすごいな。他のダンジョンもこんな感じなのか？」

がつがつとイチゴを頬張りながらもクレイオスが言う。

いくつか食べてプランターのヘリに腰を下ろす。

そうして一息、ふと振り返ると――

そこは花畑のような景色が広がっていた。

並べられたプランターには色とりどりの花々や可愛らしい実がなり、遠くには果樹園のようなエリアも見える。他にも様々な区画で、それぞれ異なる植物が育てられていた。

白い花、黄色い花、紫の花、オレンジの花。赤い実、青い実、緑の葉。

だが、それ以上にアダムの目を引いたのは――

「なんだ、あれ……」

奇妙な構造をした農作物の区画だった。

畝の列ごとに、しなった枝や鉄の輪のような枠が等間隔に刺さり、その上から"水の膜"のような透明な皮がトンネル状にかぶさっている。

陽光を受けて表面が鈍く光り、雨粒が転がり落ちていくさまは、ガラスの布か妖精の結界のように見えた。

「すげぇ……なんだこれ、魔法か？」

サタンが呆然と呟く。

「ダンジョンだってことを忘れそうになるな」

整然と区画された花壇。

色彩ごとに分けられた配置。

そして、透明な膜に守られた作物たち。

「花……いや、農作物か。アロエやハーブもあるが、野菜や果物が多い」

生活の糧を得るための農業を、芸術にまで昇華させている――アダムはそう感じた。

ダンジョンは周囲の物を取り込んで世界を創ると聞く。古代遺跡の多いこの地域で人工物があるのは不思議ではない。

だが――

「奇妙だ」アダムが呟く。

(さっき出てきた魔物は粗暴で無秩序だった。

なのにこの場所は丁寧に手入れしている。魔物とダンジョンの性質が違っているのか?)

「サタン、気づいたか？」

「ああ、ダンジョンなのに敵の気配がない」

（ん？ そっちか）

アダムは内心で固まる。

自分が気になっていたのは「魔物とダンジョンの性質の不一致」だったが、サタンが指摘したのは単純に「敵がいない」という事実だった。

まあ、そっちは気が付かなかったがバレてない、アダムは素直に話を合わせた。

「すなわち奥で守りを固めてると言うことか？」

クレイオスの声に2人はうなづく。3人は仕方ないので食べるのを辞め武器を構えた。

「ほら行くぞ」

……、動か無い

「リリスにチクるぞ」

「もう少し食べたかったが仕方ない」

「卑怯な時間稼ぎだったな」

さも自分らは悪くないとばかりに、2人はうなづく。

「「ああまったくだ」」

「外で戦ってる皆が心配だ、急ごう」

「「オウ！！」」

3人は駆け出した──

「なあこの青いベリーから美味しそうな匂いが」

「これがあればあいつ等のベッドに」

「アロエか、リリスが欲しがってたな」

子供は好奇心旺盛！！