自動回復（オートヒール）ーやられないが最強ー

ライトとグレンダは、魔族城のさらに奥へと進んでいた。

――少し前。

ユージが振り返り、ライトに声をかける。

「……悪い、ライト。魔素の塊のこと、任せてもいいか？」

ライトが笑って親指を立てた。

「へへっ、任せろ！　魔素の塊も黒い龍も、まとめてぶっ飛ばしてくるぜ」

グレンダが真っ直ぐユージを見つめる。

「戻るつもりか？　アヤにどやされるだけだぞ」

ユージは短く息を吐き、扉の方を見やる。

「天狗は素早かった。けど、俺なら影を捕まえられる。動きを止めれば勝機はある。いや、アヤと二人なら絶対にやれる」

そう言い残し、アヤの元へ向かった。

グレンダが豪快に笑う。

「はっはっは！　あいつ、中々いい男だな！」

ライトも頷き、笑みを浮かべた。

「ああ、ユージはかっこいいからな」

――そして今。

ライトが前を見据えながら呟く。

「とうとう二人だけになっちまったな」

グレンダがニヤリと笑う。

「二人がいねぇと怖いのか？」

ライトは肩をすくめた。

「前に黒い龍を追い返した時も、ユージとノイスがいてくれたからな」

「ああ、そうかい。そろそろ出てきてもいい頃だろ――黒い龍さんよ！」

グレンダが勢いよく目の前の扉を蹴り開けると、そこにはさらに上へと続く階段が現れた。

二人が登り切ると、目の前に豪華な装飾の扉がそびえていた。

扉の隙間から、紫色の光が漏れ出している。

ライトが息を呑む。

「この光……やっぱり魔素の塊の輝きだ！」

「ってことは、ここが最終地点か」

グレンダが不敵に笑い、大きな斧を構える。

「さっさとぶっ壊すぞ！」

二人は勢いよく扉を蹴り飛ばし、中へと踏み込んだ。

ギョロッ――。

目の前にいたのは黒い龍ではなく、巨大な一つ目の魔族だった。

その背後には、以前見た魔素の塊よりも数段大きい“繭”のような塊がある。

「グフゥ……グフゥ……」

一つ目の魔族が荒い呼吸をしながら、二人を睨みつけた。

グレンダが斧を担ぎながら目を細める。

「あの繭みたいなのが、魔素の塊か？」

ライトが首をかしげた。

「こんなに大きくなかったが、同じ気配だ」

「じゃあ――ぶっ壊すだけだな！！」

グレンダが一気に踏み込み、魔族を無視して繭へと斧を叩きつけた。

――ガァンッ！！

「っけ……！」

一撃は、金属の壁を叩いたような硬質音を立てて止められる。

魔族の右腕――刃のように変形した腕が、斧の刃を軽々と受け止めていた。

「全力で叩き込んだのに……びくともしねぇ！　こいつ、面白ぇな！」

ライトが剣を構える。

「あの繭を守ってるってわけか。……なら、こいつを倒すしかねぇな！」

「《光の剣》！」

ライトが横薙ぎに斬りかかるが、魔族は再び右腕の刃で受け止める。

「……全く通らねぇ！？　光の剣でも傷一つつかねぇぞ！」

「左側がガラ空きなんだよ！」

グレンダが叫び、ライトの逆側から斧を振り抜いた。

しかし、今度は左手で斧の柄を掴まれ、動きを封じられる。

「ぐっ……桁違いのパワーと硬さだな！　反応も速ぇ！」

次の瞬間、魔族は斧ごとグレンダを放り投げた。

ライトも魔族の右腕に薙ぎ払われて、グレンダの方に吹き飛ばされる。

「ぐはっ……やるじゃねぇか」

「……おい、どけ！　重ぇっての！」

グレンダがライトを押しのけて立ち上がる。

「追い討ちはかけてこないのか？」

動かない魔族を警戒しながら息を整えるグレンダ。

ライトは息を整えながら魔族を見据えた。

「あいつは魔素の繭を守ってるせいか、あの位置から動かないんだ。だったら！――《光の斬撃》ッ！！」

光の刃が一直線に飛ぶ。魔族は両腕を交差させて受け止め、砂埃が舞い上がった。

「へへっ、意外だったろ？　遠距離攻撃もできるんだぜ！」

グレンダが笑う。

「はっは、やるじゃねぇかライト！」

続けざまにもう一撃――《光の斬撃》。

砂埃がさらに濃くなり、魔族の姿が見えなくなる。

「そこから動けねぇならこっちのもんさ！」

ライトが勝ち誇るように言った瞬間、一つ目の瞳孔がギュッと収束し、赤い光がゆっくりと一点に集まった。

「……なんか……来る！」

――キュイィン――ッ！

赤い奔流が一直線に奔り、視界を朱に塗り潰す。

「ぐはあああっ！！」

「ぐぅっ……！」

　

赤い光と共に凄まじい衝撃が二人を襲う。

一つ目の魔族の目から、赤い“レーザー”が放たれていた。

「……あがっ、な、なんて威力だ……！」

直撃は免れたが、グレンダの鎧が焼け焦げ、半壊している。

焦げた金属の匂いが鼻を刺す。抉られた床の残骸が転がる。

ライトが歯を食いしばり、剣を構え直した。

「こいつは……ちとヤベぇかもな」

二人は互いに頷き合い、再び前へと歩み出した。

――規格外の魔族との戦いが、今始まる。

⸻

「――あの光は！」

シルヴィが空を見上げて声を上げた。

城の外。

赤い閃光が、城の上層から天へと放たれていた。

ルイーゼが目を細める。

「ライトたちが……戦っているのか？」

レオンが唸るように呟く。

「あの光――ただ事ではありません。城内でも激戦が続いているのでしょう」

リーオが叫ぶ。

「そない言うてる暇あらへんで！　こっちも押されとる！」

外では、魔族の群れとの激しい戦闘が続いていた。

前衛を張るコン、ソウ、セツの三人もすでに限界に近い。

「くっ……もう武器に込められる気功が……！」

「限界が近いぞ！」

「もうだめある……」

リーオが空を見上げながら叫ぶ。

「ライトはん！　はよしてくれやぁ！」

ルイは声を張った。

「ライトたちも、城の中で戦ってくれている！　私たちは退路を死守するのだ！」

エレキがふらつきながら笑う。

「魔力使いすぎて、目が回ってきたよ……」

マリーナが冗談めかしてお腹をさする。

「こんな魔素を消費したら、痩せちゃうわー」

ドルンは黙々と杖を振るうだけだった。

シルヴィが焦りを滲ませて進言する。

「このままでは持ちません……ルイ様だけでも撤退を！」

ルイはきっぱりと首を振る。

「この期に及んで何を言うのだ、シルヴィ！　共に戦う仲間だぞ！　撤退するとなれば、全員でだ！」

「しかし、このままでは……！」

レオンが唇を噛む。

倒しても倒しても湧き出る魔族たち。

誰もが心のどこかで、“もう無理だ”と思い始めていた。

一人を除いては。

ルイが前に出て、声を張り上げる。

「皆！　この依頼を受けたのは、それぞれが“成し遂げたいこと”があるからだろう！」

その声には、剣戟よりも強い響きがあった。

「私はそうだ！　王として――国の代表として、この名高い魔族城を攻略し、実績を掴み取りたい！」

リーオが思わず叫ぶ。

「何を今さら言うとりますの！」

「皆にもあるはずだ！　叶えたい夢が！　掴みたい未来が！」

コンが拳を握る。

「私たちの故郷は貧しい！　冒険者として稼いで、村の皆を少しでも楽にしてやりたい！」

ソウが続く。

「そうだ！　故郷には、家族が待ってる！」

セツが涙を浮かべながら叫ぶ。

「私も！　弟たちが、お腹空かせて待ってるある！」

エレキが微笑みながら杖を掲げる。

「僕は、この魔法で人々を救いたいんだ！」

マリーナが胸を張る。

「私は依頼金で優雅に暮らしたいの！」

ドルンが静かに構えを取る。

「己の限界を――超える！」

ダリオが低く呟く。

「魔族を……根絶する」

リーオが照れくさそうに笑う。

「わいは……楽して暮らしたいんや！」

シルヴィが一歩前に出る。

「私は、ルイ様を――」

レオンがそれを引き継ぐように叫ぶ。

「王に！！」

その瞬間、ルイーゼの瞳が強く輝いた。

「掴み取ろう！　私たちの力で！！――《カリスマ・ジ・オーラ》！！！」

まばゆい光が、ルイーゼの体から放たれた。

金色のオーラが波のように広がり、そこにいる全員を包み込む。

リーオが目を見開く。

「この力……ルイーゼはんのスキルか！」

コンが拳を握りしめる。

「漲る力……気功以上の熱だ！」

ソウが笑みを浮かべる。

「あたたかい……！」

セツが涙をこぼす。

「体が軽いある……！」

エレキが魔力を感じ取り、声を上げた。

「魔素が……溢れてくる！」

マリーナが息を吐く。

「なんて心地いいの……！」

ドルンは杖を強く握りしめる。

「他の強化スキルとは比べ物にならんな」

ダリオは静かに目を閉じ、オーラを受け止めた。

シルヴィが微笑む。

「皆にも……ルイ様のオーラが伝わっているのですね」

レオンが剣を構え直し、吠える。

「私も負けてはいられん！」

ルイが叫ぶ。

「皆――共に戦うぞ！！！」

その声とともに、再び戦場に咆哮が響き渡る。

燃え尽きかけていた炎が、再び燃え上がった。

仲間たちは再び剣を握り、魔族の群れへと突撃した。

――ルイのスキルが、戦場全体を再び“生き返らせた”。

⸻

ノイスとアリスは苦戦していた。

――ファンッ！

デュラハンが剣を突き出すと、霧が渦を巻き、二人に襲いかかる。

「業火の炎よ！僕を守って！《ファイヤー・シールド》！」

ノイスが炎の盾を展開するが、吹き荒れる風圧で炎がかき消される。

「ぐわぁああ！！」

「（フルートの音色）……《サンダー・スパロー》」

アリスが魔法を奏でて、雷の雀が飛ぶ。だが、デュラハンは剣を一閃。

雷光は霧とともに掻き消えた。

次の瞬間――デュラハンの剣が青く燃え上がる。

「危ないっ！」

「きゃっ……あ、熱いっ！！」

青い炎がアリスの体に絡みついた。

「アリスちゃん！！」

ノイスが駆け寄る。

炎が消え、アリスの瞳が怒りに燃える。

「……許せない。（フルートの音色）……《ファイヤー・スネーク》！」

炎の蛇が地を這い、デュラハンの馬の脚へと絡みつく。

そのまま噛みついたが、デュラハンの剣が振り下ろされると、蛇は掻き消された。

「……っち」

アリスが舌打ちをする。

だが、その隙を逃さずにノイスが詠唱をする。

「貫け！　業火の槍よ！《ファイヤー・ランス》！」

炎の槍がデュラハンに命中し、巨体がわずかによろけた。

「このまま押し切ろう！　アリスちゃん！」

「……わかった」

ノイスの《ファイヤーボール》、アリスの《ファイヤー・キャット》。

連続する炎の魔法が次々と命中し、デュラハンの鎧が焦げて剥がれていく。

「いいぞ！　鎧が剥がれてきた！」

「……ふふ。大したことない……」

デュラハンは炎に包まれ、霧のような瘴気を漏らし始める。

――ブファァァァァン！！

濃い霧が一気に広がり、ノイスとアリスを包み込んだ。

「こ、これは……！？」

視界がぼやけて真っ白になり、ノイスの意識が歪む。

次に目を開けたとき――そこは見覚えのある風景だった。

小さな自分。

離れていく二人の背中。

ぼんやりとした記憶の中の、両親。

「……私たちでは、この子を育てられない」

「……あぁ、産まなきゃ良かった」

（やめて……そんなの、もう思い出したくない）

ノイスは幼い自分を見つめ、膝をついた。

「そうだ……僕はいらない子だった……。僕は、何をしてたんだっけ……」

そのとき、遠くから聞こえる声。

「おい！　ノイス！　なにしてんだよ！」

「早く来いよ、置いてくぞ！」

霧の中に浮かぶ――ライトとユージの姿。

他の記憶はぼやけているのに、この二人の顔だけは、なぜかはっきり見える。

「まーた考え事か？」

ライトの声がぼんやりと聞こえる。

「また“自分はいらない”とか言ってたんだろ？」

ユージの声も聞こえる。

「僕は……」

「俺らにはノイスが必要だ！」

「そうだぜ。俺ら、家族だろ？」

霧の中にぼんやりと浮かぶ二人の言葉に、霧が一気に晴れていく。

ノイスは目を開け、しっかりと杖を握り締めた。

「はぁ……また二人に助けられちゃったよ」

ノイスは顔を上げ、まっすぐデュラハンを見据える。

――ブウウゥゥワン！

「過去の嫌な記憶やトラウマを見せる幻術か何かかな？　そんな術は効かないよ。　僕には――いつも無理やりでも前を向かせてくれる“家族”がいるんだ！」

「射抜け！　業火の矢よ！《ファイヤー・アロー》！！」

「断ち斬れ！　業火の刃！《ファイヤー・ソード》！！」

炎の矢と剣が連続で放たれ、鎧の剥がれた部分に直撃する。

デュラハンの体が軋み、霧が弾け飛ぶ。

「ごめんね、アリスちゃん！　次は一緒にやるよ！」

だがアリスは、動かない。

「アリス……ちゃん？」

　

彼女は突っ立ったまま、虚空を見つめていた。

「……やめて……いや……近寄らないで……お願い……嫌だ……怖いよ」

ノイスが息を呑む。

「……アリスちゃん！」

アリスは霧の中で震えていた。

その瞳に映るのは――遠い昔の記憶。