ドンッッ!!!!

　部屋の扉を蹴破（けやぶ）られる大きな音で、私は目を覚ました。

「どうか乱暴はお止（や）めくださいっ!!　ここは女王陛下の寝室です!!」

「邪魔だ!!　どけっ!!　殺されたいのかっ!!」

　私が上半身を起こすと、侍女達が懸命に制止するのを振り切って、四人の男性が部屋の中に入ってくるのが見えた。窓から差し込む月明かりを頼りに目を凝らすと、その手には戦士が持つような大きな剣が握られている。

「女王陛下。夜分に失礼いたします」

　暗がりの中、四人の男性が私のベッドの前に跪（ひざまず）く。私は侍女達に部屋のランプを灯（とも）すように指示を出しながら、男性達に声を掛けた。

「……随分と騒々（そうぞう）しいですね。一体、何事（なにごと）ですか？」

　すると、暗闇の中、四人の男性が一斉にその場に立ち上がった。そして、全員が手に持っていた剣を私に向けて構える。一番前に立つ男性が、剣の切っ先を私に向けた。

「女王陛下、……いや、シルヴィア・ローゼンハイム。貴女（あなた）を王国の大罪人として逮捕する。我らとご同行願いたい」

　侍女達がランプを灯（とも）す手が一斉に止まった。部屋にしばらくの間、静寂が流れる。

「……あなたは、急に何を言い出すのですか？」

　私は目の前の影に視線を向けたまま、ベッドの飾り板（ヘッドボード）に隠された呼び鈴の突起を引っ張った。これで、近衛隊の部屋に緊急通報がなされたはずだ。

　同時に、私は侍女達にランプの点灯作業を続けるように伝えた。近衛隊が到着するまで、目の前の四人の相手をして、なんとか時間を稼がなくてはならない。

　侍女達が手を震わせながらランプを灯（とも）していくと、徐々に男性達の姿が明らかになっていく。

「あなた達は……、王国貴族なのですか？」

　彼らが身に着けている仕立ての良い軍服は、王国貴族軍の将校のものだ。将校の軍服は王の名で貴族達に下賜（かし）され、一般人が着ることは許されない。それを着ているということは、彼らが貴族であることを意味していた。

「挨拶が遅れました。私はブライアン・ウェルズリーと申します。ウェルズリー伯爵家の当主を務めております」

　一番手前の男性に続いて、残りの三名も、ローレンス・フェルナー伯爵、ジェレミア・タウンゼント伯爵、セドリック・ブルーネワルト子爵を名乗った。

　ランプが弱々しく暗がりを照らす中、ウェルズリー伯が表情を硬くした。

「……時間がありません。どうか我々に従って、このまま王宮の地下牢に移動してください」

　私には全く状況が分からない。……これは夢なのだろうか？

　私は目の前の貴族達を睨（にら）みながら、なかなか到着しない近衛隊に苛立（いらだ）ちを覚えた。部屋の出入口付近に立つ侍女達に鋭い視線を向ける。

「近衛隊は何をしているのですか!!　今すぐに呼んできなさい!!」

　私が侍女達に向かって叫ぶと、そのうちの一人が慌てて部屋を飛び出していった。私はすぐに目の前の四人の貴族に視線を戻す。

「……ウェルズリー伯。私には、あなたの言っていることが全く理解できません。私の寝室に突然乱入した上に、私を逮捕する？　王に逆らう者は、この国では死刑ですよ？」

　ウェルズリー伯は私の言葉を聞いて、剣を腰の鞘（さや）に収めると、ベッドの上に上半身を起こしている私に近付いてきた。私は身の危険を感じてベッドの反対側に下りて逃げようとするが、ベッドのクッションのせいで素早く動けず、強引に腕を掴まれてしまった。

「何をするんですかっ!!　無礼なっ!!　誰の許可を得て、私の身体に触れるのですかっ!!」

　私は懸命に腕を引っ張って、ウェルズリー伯の手を振り払おうとする。しかし、女性の私では男性の腕力に敵（かな）わない。

　私はそのままベッドから引きずり下ろされて、床の絨毯（じゅうたん）の上に倒された。そして、髪の毛を強引に掴まれると、グイッと一気に引っ張り上げられる。

「痛いっ!!　今すぐに放しなさいっ!!　あなたっ!!　自分が王に向かって何をしているか分かっているのですかっ!?　絶対に許しませんよっ!!」

　私は髪の毛を引っ張りあげるウェルズリー伯の腕に爪を立てるが、何の効果もない。中腰の状態のまま窓際まで強引に連れて行かれる。そして、強制的に顔を窓の外に向けさせられた。

「シルヴィア・ローゼンハイム!!　いい加減に目を覚まして、あれを見なさい!!」

　私が痛みによる涙目のまま、窓の外に目を向けると、王宮を囲む城壁の外が真っ赤に染まっているのが見えた。

「……あれは、何ですか？」

　私の問い掛けに、ウェルズリー伯はしばらく間（ま）を置いてから口を開いた。

「革命の火です。王都は我々貴族連合軍が掌握し、残りはこの王宮を残すのみです。貴族連合軍と共に戦う民衆達が、王宮の城壁のすぐ外側まで迫っているのです」

「……革命？」

「そうです。今夜、ローゼンハイム王国は滅びたのです」

　ウェルズリー伯は掴んでいた私の髪の毛を放した。その瞬間、私の身体がストンと床に落ち、私はそのままペタンと座り込む。

　最初はウェルズリー伯の言葉の意味を理解できなかったが、次第に身体が震え出した。

　私は床の絨毯（じゅうたん）に視線を落としたまま、自分の身体を抱くようにして、なんとか声を絞り出した。

「……ウェルズリー伯。これは夢ですよね？　三百年続いた王国が滅びるなんて……」

「夢ではありません。我々のような一部の貴族が、王国に不満を持つ民衆達の代弁者となり、各地で一斉に蜂起したのです」

　私はウェルズリー伯を見て、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

「……どういうことですか？　皆、この王国に満足していたのではないですか？」

　ウェルズリー伯は首を左右に振って、話を続ける。

「シルヴィア・ローゼンハイム……いえ、女王陛下。貴女（あなた）がそんな状態だから、この国で革命が起きたのです。……ですが、今はそんなことはどうでも良いのです」

　ウェルズリー伯は、床に座り込む私に視線を合わせるように、私の前に跪（ひざまず）いた。

「今、城壁のすぐ外側には数万の民衆がいます。貴族連合軍が彼らを必死に抑えていますが、このまま女王を捕縛できない膠着（こうちゃく）状態が続けば、いずれ憤（いきどお）った民衆が王宮に突入してきます」

　その言葉を聞いて、私は目を大きく見開いた。

「そうなれば、王宮内の人間は皆、身ぐるみ剥（は）がされ、尊厳を失われた状態で惨殺されるでしょう。……もちろん、貴女（あなた）も例外ではありません」

　私は再び床の絨毯（じゅうたん）に視線を落とす。

「ですから、王国貴族である我々が、こうして参上しました。我々が女王を捕縛したとなれば、この革命は終わりです。どうか我々に従って、地下牢に移動してください。そうすれば、民衆達の王宮内への侵入を正当な理由で止めることができます」

　つまり、私を逮捕することで、怒り狂った民衆から王宮の人々を守ると言いたいのだろう。革命という極度の興奮状態下では、民衆は理性を失いやすい。王宮に侵入した民衆が侍女達への婦女暴行や大虐殺を始めるのは、女王の私にも容易に想像できた。

　私は窓枠に手を掛けてフラフラと立ち上がると、窓の外をぼんやりと見る。

「……あれは、本当に革命の火なのですか？　……あなた方が、私を騙（だま）そうとしているのではないですか？」

　ウェルズリー伯は私の隣に立つと、ポケットからいくつかの金属板を取り出した。

「……これは何ですか？」

「近衛隊兵士の認識票です。軍において、戦死者の身元を確認するためのものです」

　私はウェルズリー伯の手の平にある数枚の金属板を見て、近衛隊がここに来られない理由を悟った。

「残念ながら、王宮の全ての人間を救えるわけではありません。武器を持って我々の行く手を阻むものは、斬り捨てるしかありませんでした」

　ウェルズリー伯の言葉と同時に、近衛隊を呼びに行っていた侍女が戻ってきた。

「女王陛下っ!!　廊下が血の海ですっ!!　近衛隊は……、近衛隊の皆様は……」

　侍女はそこまで言うと、その場に座り込んで泣き始めた。他の侍女達が、その侍女を慰めるために駆け寄っていく。

　私は唇をギュッと噛むと、ウェルズリー伯の顔をじっと見つめた。

「……私に考える時間はありますか？」

　ウェルズリー伯は首を左右に振る。

「ありません。民衆が一斉に動けば、数で劣る我々には止められません。今はまさに一触即発の状態です」

　私は再び窓の外に視線を向けると、ウェルズリー伯の顔を見ることなく答えた。

「……分かりました。皆に従います」

　フェルナー伯が私に近付いて、私の両手に木製の手錠をかける。それと同時に、タウンゼント伯とブルーネワルト子爵が急いで部屋を飛び出していった。おそらく、革命軍本体に私の捕縛を連絡するのだろう。

　私は自分にかけられた手錠を見ながら、ウェルズリー伯に問い掛けた。

「……私はこの後、どうなるのでしょうか？」

　ウェルズリー伯は一瞬私から視線を外すと、改めて私の顔をじっと見つめる。

「革命政府が成立するまで、一週間ほど地下牢で過ごしていただきます。そして、革命政府の準備が整い次第、貴女（あなた）の非公開裁判を行（おこな）います」

「……非公開裁判ですか？」

「裁判と言っても、形式的なものです。革命政府は、王宮広場において新政府樹立を宣言すると同時に、貴女（あなた）を斬首刑に処します」

　ウェルズリー伯の説明に私は言葉を失った。しかし、ウェルズリー伯はそのまま話を続ける。

「貴女（あなた）の斬首刑は民衆の前で行われます。そして、旧政府打倒の証、また、王党派復活の芽を摘むため、貴女（あなた）の躯（むくろ）は一切を残すことなく、王宮広場で灰になるまで焼かれます」

　私は顔を青くすると、再びその場にペタンと座り込んだ。身体の震えが止まらない。

「そんな……。私はそんなに悪い王だったのですか？　私は、そんなに皆に憎まれていたのですか？」

　私は視線をウェルズリー伯とフェルナー伯に順番に向けるが、二人からの答えは無い。私の目から止めどなく涙が溢（あふ）れ出てきた。

「……お父様の亡き後、私は精一杯、皆の幸せのために頑張っていたつもりだったのに……」

　私は手錠を口元に当てながら、声を必死に押さえて嗚咽（おえつ）する。二人はそんな私が泣き止むまで、地下牢への連行を待ってくれた。

　　　　◇　◇　◇

　十分ほど経過した後、私は少し落ち着きを取り戻した。口元に当てていた両手を下ろすと、その手にはめられた手錠を見つめる。

「……お父様、ごめんなさい。二十代半ばの小娘には、王の地位は荷が重すぎました。歴代の王が守った王国を、たった六年で滅ぼしてしまいました。本当に申し訳ありません……」

　ウェルズリー伯とフェルナー伯が、両側から私の腕をそれぞれ持ってグイっと引き上げる。私はフラフラとその場に立ち上がった。ウェルズリー伯が私に声を掛けた。

「……女王陛下。それでは参りましょう」

　私は二人に引っ張られるようにして、王宮の地下牢に連行された──。