そして、サクラが三機目の無人機を破壊すると同時に、レイミアが短い悲鳴を漏らした。

『敵灰被りが最後の無人機の近くで停止しました』

　サクラはその場でいったん立ち止まり、通信に意識を向ける。

『……これ、待ち伏せされてますよね？』

「だろうな」

　サクラとアルウィン、両者の間には無数にコンテナが壁を作っており、相手の姿と状況を目視で知ることはできない。

「ちなみに、アイツの様子を詳しく確認できたりはするか？」

『……ごめんなさい。色々あって、カメラとかマイクとか色々ダメになってるんです。生きてるのは粒子センサーと熱感センサーくらいで、実は相手がどんな人なのかも……』

　インカム越しにレイミアからの申し訳なさそうな声が届く、しかしそれは、サクラからすればそれはとんでもない暴露に等しかった。

「ちょっと待て。お前、その二つだけで今までどうやって地形把握してたんだ？」

『えっと、粒子センサーの感度を最大にして、地面や構造物に積もってる鉄の灰の反応から算出してます』

　サクラは敵との距離があるのをいいことに、今度こそ絶句して天を仰いでしまった。

　彼女は簡単に言っているが、灰は常に風に吹かれて動いている。それを、誤差レベルのわずかな数値上の違いから見極め、三次元的に算出しているなど、狂気の沙汰と言っていい。

「……お前に劣等生なんて評価を下したやつの顔が見てみたくなった」

『え？　それ、どういう意味ですか？』

　生まれ持ったものか、あるいは好奇心が磨きあげたものか。どちらにせよ、レイミアという少女は情報処理の分野において間違いなく天才だ。

「とりあえず、お前も障害物の位置はある程度把握できてる、ってことでいいんだな」

『大雑把に、ですけど』

　本人は自信なさげだが、この障害物だらけの立体構造を俯瞰（ふかん）し、把握できているというだけでもサクラからすれば十分だった。

「今度はこっちが奇襲をかける」

　サクラはそう言うと、接近を悟られないよう細心の注意を払いながら、アルウィンとコンテナを一つ挟んだ位置に移動した。

『敵に動きはありません。気づかれてない……と思います』

「よし、行くぞ！」

　その掛け声とともに、サクラは眼前のコンテナ目掛けて大剣を振り下ろし、アルウィンに飛びかかるための最短ルートを文字通り切り拓いた。

　刺突の構えで体の表面積を狭め、彼は自らが作ったコンテナの切れ目に飛び込んだ。

「やはり、そうきたか」

　サクラとアルウィンの視線が交差する。

――読まれた。でも、こっちが一手先んじたのは変わらない！――

　サクラは反撃をいなすことに意識を集中する。だがアルウィンの繰り出した一手はサクラの予想を超えてきた。

「ふんっ！」

「コイツ……自分の無人機を！？」

　アルウィンの槍が打ったのはサクラではなく、そばに控えていた小型無人機の腹。彼は眼前のサクラ目掛け、その小型機を打ち飛ばしたのだ。

「どうする傭兵？　ソレの粒子防壁はまだ生きているぞ」

　粒子防壁を纏った物体を直接ぶつける。

　それは理屈の上ではアルマ兵装の攻撃と同じだった。

「クソがっ！」

　サクラはやむなく、アルウィンに向けるはずの一撃を飛来する無人機に放つ。

　しかしその結果、アルウィンの目の前で明確な隙を晒（さら）すことになってしまった。

「終わりだ、傭兵！」

　無防備なサクラに向け、アルウィンの一突きが繰り出される。勝利を確信しながらも、その一撃には油断も慢心も存在しない。

「だから、勝手に決めてんじゃねぇ！」

　それでもサクラは見苦しく足掻（あが）く。

　攻撃の勢いをそのまま利用して強引に体を捻り、関節や筋肉の可動域すら無視し、アルウィンの反撃を剣で逸（そ）らした。

「なんだと……」

　再び、剣と槍が触れ合い、粒子が爆ぜる。ここに来てついに、アルウィンの表情から余裕が消えた。

「ほらな、終わらなかったぞ！」

「くっ！」

　サクラが反撃をいなしたことで、隙を晒すものとその隙を狙うもの、両者の立場が逆転する。

「おらぁ！」

　サクラの追撃の一閃が、遂にアルウィンを捉えた。

「そうか、お前の強さを認めよう。だがな！」

　対して、アルウィンは敢（あ）えてサクラの一撃を粒子防壁で受け止めることを選ぶ。

『粒子残量七十、任務を続行してください』

　球状の防壁に身を守られながら、彼は全身を捻り、槍を深く引き絞り、バネが解放されたかのように神速の一突きが繰り出された。

「お前も理解しているだろう。灰被りの戦いは粒子残量の削りあい」

「がっ！」

　剣と槍が三度撃ち合い、火花を散らす。

『粒子残量五十、任務継続に支障なし』

　アルウィンの兵装が淡々と告げ、

『粒子残量十パーセント、危険域に到達』

　サクラの兵装が悲痛な叫びをあげる。

「正面から打ち合うのなら、俺の優位は揺るがない！」

　アルウィンはもはや“槍で防御する”という思考すら放棄し、両手で構えた槍を振りかぶる。

「素直に食らうかよ！」

　もちろん、サクラもそれを大人しく受けはしない。サクラは後ろに大きく跳び、アルウィンの繰り出す一撃から逃れた。

「うまく避けたな、片目でも動体視力は良いらしい」

「はぁ……はぁ……」

　サクラにはもう、皮肉を返す余裕すらない。もしも回避ではなく、剣で受け止めることを選んでいれば、間違いなく防壁を貫かれて死んでいただろう。

「だが、お前の粒子防壁で防げるのはあと一撃だけだ」

「……っち！」

　サクラは状況を仕切り直すため、コンテナの隙間から遮蔽物のないひらけた空間に移動する。

　足元には、戦車が残したらしき轍（わだち）が刻まれており、灰の下の土が顔を覗かせている。おそらく、ここは大型車両が通るための車道だったのだろう。

――まぁ、どうでもいいか――

『さ、サクラくん！　大丈夫ですか？』

「問題ねぇよ……粒子防壁がある限り灰被りは怪我しねぇんだから」

　サクラの言葉に嘘はない。先ほどの打ち合いで少し息は上がっているが、彼の体に負傷らしい負傷は無い。

『でも、さっき粒子残量が十パーセントしかないって……』

「そうだな、次の攻撃をくらったら……終わりだな」

　頬を流れる冷や汗を乱暴に拭い、サクラは意識を集中させる。

　アルウィンの姿は見えない。だが、確実に近くにいる。

「ヤツがどこにいるか、わかるか？」

『一定の距離を維持して、サクラくんの周囲をぐるぐる回ってます』

「なるほどね……」

　灰で白むサクラの視界の端で、黒い影が何度も現れては消えを繰り返す。

　アルウィンは一足一撃の間合いの一歩外から、こちらの隙を探しているのだろう。

――こっちが一歩でも動けば、そこはもうあいつの間合い、ってわけだ――

　二人だけの戦場に、遠くから何かが爆ぜるような音が響く。

　サクラは研ぎ澄ました感覚をあえて閉じ、インカムの向こうにいる相棒に呼びかけた。

「レイミア」

『はい！　私、次は何を調べれば――』

「次にアイツが攻撃してくる方向、お前が選べ」

『――』

　彼女は、そんな指示が来ると思ってもいなかったのだろう。インカム越しに息を飲む音がしっかりとサクラの耳に届いた。

『……敵が攻撃してくる方向なんて、そんなのどうやって判断すればいいんですか！？』

「別になんでもいいよ」

『なんでも、って……』

「当てずっぽうの勘でもいいし、お前の好きな方角でもいい……とりあえず一つ決めろ」

『な、なんですかそれ！　どうしていきなりそんな投げやりなこと言うんですか！』

　落ち着き払って言ってのけるサクラの態度に、レイミアは糾弾（きゅうだん）するような声をあげる。けれども、サクラは別に勝負を諦めたわけではなかった。

　その証拠に、剣を握る彼の手にはわずかの緩みもない。

「投げやりなんかじゃねぇよ。今、この状況で一番頼りになるのはお前の目だからな」

　自分の目に見えないものがレイミアには見えている。

　それは、サクラの中にいつの間にか芽生えていた一つの確信だった。

『そんなの……そんなのまるで、サクラくんの命を私が背負ってるみたいじゃないですか』

「お前、今更何言ってんだよ」

　ここにきて、怖気づいているレイミアにサクラは呆れてしまう。

「遺跡調査の時も、ギガンテスと戦った時も、ギャングからフィーナ達を助ける時も……ずっと、俺はお前に命を預けてたっての」

『…………』

　その沈黙の意図は驚きか、困惑か、あるいは――決断までのわずかな逡巡（しゅんじゅん）か。

「それと言っとくけどな、俺だって、ずっとお前の命を背負わされてるんだぞ」

『……そういえば、そうでしたね』

「死なば諸共、一蓮托生（いちれんたくしょう）ってやつだ」

　サクラは軽口でそのやり取りを締め、再び深い沈黙が彼を包み込んだ。

『…………左です！』

「ああ！」

　サクラが左を向いたそのコンマ一秒あとに、アルウィンが眼前に姿を現す。その表情は驚愕の色に染まっていた。

「なっ！？」

　彼にはきっと、未来予知でもされたかのように見えたのだろう。勝利の確信をもって振りかぶられた“先の先”の一突き、その軌道を、サクラは完全に見切っていたのだから。

　だがやはり、それでもなお、彼は優秀な軍人であった。

「……だとしても――！」

　元より、紙一重で回避されることすら想定内。彼が狙い定めていたのは、最初からサクラ本人ではない。サクラの周囲に展開される粒子防壁そのもの。

　ネフィリミニウム粒子こそが、アルマ兵装の攻防の要。蓄えられた粒子が底をつけば、サクラの兵装は防壁を削る力をも失う。

　そうなれば、アルウィンに防御も回避も必要ない。

　粒子防壁の展開領域は半径約二メートル。

　その領域全てを逃がすには、紙一重では足りない。

「――この一撃でお前の粒子は尽きる！」

　槍の穂先が空気を引き裂き、宙に舞う灰が白い螺旋を描く。

　慣性、全身のバネ、腕力、自身の体重、その全てが束ねられたアルウィンの最速の一突き。

　それはサクラの反撃よりも圧倒的に早く、球状に展開された粒子の被膜に――触れることはなかった。

「――なぜ……？」

　ジッ、と肉を焼く一瞬の微音が、不思議と二人の耳にはっきりと届く。

　アルウィンの槍は粒子防壁に遮られることなく、サクラの頬を掠め、フードを切り裂きつつも、虚しく空を刺し貫いていた。

「まだ、お前の貯蓄粒子は残っていたはず」

「……ああ、残してるよ。ちゃんと！」

　吐息すら届きそうな距離で、赤く燃える隻眼と一対の青く冷たい瞳が交錯する。

「まさか、防壁の自動展開を……？！」

「切った！」

　隻眼の傭兵は朗々と、自ら身を守る盾を捨てていたことを告げる。

　しかし、それは敵の狙いを読んでの行動ではなかった。

「残ってた粒子は全部、刀身（こっち）に回してやったよ！」

　ネフィリミニウム粒子こそ、アルマ兵装の攻防の要。

　刀身が纏う粒子が多いほど、生み出される熱エネルギーは増大する。

　大剣が薄紅色の光を放つ。それはもはや、粒子を纏っているというよりも、粒子を放っていると形容すべき、触れる全てを焼き尽くす、眩（まばゆ）い光の奔流（ほんりゅう）。

「おらっぁあああああ！！！」

　逆袈裟に切り上げられたその一閃は、厚い防壁をも溶断し――

――アルウィン・マーカスの肉体に届いた。

　彼を守っていた粒子防壁が徐々に光を失っていき、最後には無彩色の鉄の灰となって風に散った。

「……ああ、そうか」

　アルウィンは、細い黒煙をあげる自らの傷口をわずかに見下ろしたあと、ようやく、サクラの背後に浮遊する球体型ドローンの存在に気がついた。

「君の目は……一つではなかったのか」

　敗北を認めるようにその場で膝をつきながらも、彼は愛槍を地面に突き刺し、倒れそうになる身体を支える。

「……悪いが……俺にも、死ぬ前にやらなければいけないことがある……」

　アルウィンはそう言って、耳にかかるインカムに手を伸ばす。

　サクラは一瞬警戒を露わにするが、憑き物が落ちたような彼の表情が目に入ると、振りかぶった剣を静かに下した。

「こちら、ホーネット第四部隊隊長、アルウィン・マーカスだ。作戦領域内の隊員各位に次ぐ。所属不明の灰被りによる襲撃が発生した。対象の脅威度は未知数。全部隊員は速やかに作戦区域から離脱、以後の現場の対処は無人機で行う」

　一息に、自らの致命傷を最後まで悟らせない声色で、アルウィンは部隊に撤退を命じた。

「繰り返す、全部隊員は速やかに作戦区域から離脱せよ。これは隊長命令だ」

　通信機の向こう側で、彼の部下達がしきりに何かを叫んでいるのが、サクラにも聞こえた。だが、アルウィンはそれらを断ち切るように、一方的に始めた通信を一方的に終わらせた。

「部下は……見逃してくれるんだな……ありがとう」

　アルウィンはそう呟き、今度こそその場に倒れ伏す。

「……これじゃ、どっちが見逃されたのかわかんねぇよ」

　動かなくなった彼の体に、灰がこんこんと降り積もっていく。

　その黒い軍服を白く染めるように。

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TIPS：

【サクラ】

性別：男性

年齢：16歳

出身：地上　沿岸地区

好き：ドライフルーツ、コーラ

苦手：アルコール飲料、機械

趣味：料理、掃除

座右の銘：『不言実行』