朝、目が覚めた時。

　ワイは、見たこともない天井を見上げていた。

　……どこや、ここ。

　体を動かそうとした瞬間、全身に鈍い痛みが走る。

　気づけば、体中に包帯みたいなもんまで巻かれていた。

　ああ、そうや。

　昨日――人間の女に拾われたんやったな。

「起きた！」

　パタパタと足音が近づいてくる。

　覗き込んできたのは、あの女やった。

　昨日ワイを抱き上げた人間。

　真っ白で細い脚。

　肩にかかった少し茶色い髪。

　ふわふわでミルクみたいな甘い香りのする女。

「よかったぁ……生きてる」

　満面の笑みや。

　……なんやその顔。

　そんな嬉しそうにすることか？

「陽葵（ひまり）ー！　その猫どうなったー？」

　別の声がした。

　ガラッと襖が開いて、もう一人入ってくる。

　短い髪。

　日焼けした肌。

　いかにも運動部って感じの女やな。

「おー、生きてるじゃん」

　しゃがみ込んで、ワイを覗き込む。

「あはは、コイツ……めちゃくちゃ悪そうな顔してるな」

　……なんやとコラ。

　すると、もう一人。

「椿季（つばき）、そんな言い方しないの」

　最後に入ってきた女は、少し落ち着いた雰囲気やった。

　ふわりと長い髪。

　柔らかい匂い。

　なんや、妙に安心する感じの女や。

　三人の女が、ワイを覗き込む。

「ねえ、この子の名前どうする？」

　長い髪の女が言った。

「んっ……茶色っぽいし、黒と白が混じってるし……ミケ？」

「安直すぎるだろ、桜花（おうか）姉ちゃん。それに……この悪そうな顔は、ミケって感じじゃないよ」

　短髪の女――椿季（つばき）が笑う。

　すると、最初にワイを拾った女――陽葵（ひまり）がぱっと顔を上げた。

「それじゃあ、この子の名前――魔王にしようよ！」

　……は？

「よろしくね、マオマオ！」

　桜花と椿季が、同時に吹き出した。

「とんでもない名前きたね〜！」

「ひまり、お前のセンスどうなってんだよ」

　三人で大笑いしとる。

　ワイは布団の上で動けず、それを黙って聞いていた。

（……こいつら、なに人の名前で盛り上がっとんねん。

　ワイは嫌やからな、そんなけったいな名前）

　けど結局、それからずっと。

　ワイは「マオマオ」と呼ばれるようになった。

　

　　　🐈　　　　🐈　　　　🐈

　

　星野家。

　それが、この三姉妹の家の名前らしい。

　二階建ての古い木の家。

　外から見れば、かなりのボロ屋や。

　けど中は綺麗に掃除されていて、なんや落ち着く匂いがする。

　縁側の外には小さな庭。

　花壇にはチューリップやスミレ。

　真ん中には、大きな八重桜の木。

　そんで朝になると、隣の爺さんと婆さんがよく声をかけてくる家や。

「ひまりちゃん、今日も学校かい？」

「つばきちゃん、剣道の試合はどうだった？」

「おうかちゃん、今日も夜遅くまで仕事かい？」

「なんだい、その人相の悪い猫は？ひまりちゃん、また拾ってきたのかい？」

　……なんやとコラ。

　とはいえ、話しかけてくるのは……どうでもいい内容ばかりや。

　まるで孫を見るみたいな目やしな。

　この家がある桜浜町（さくらはまちょう）は、けったいな町やった。

　微かな桜の香り。

　カモメの鳴き声。

　お日さまの温もり。

　なんちゅーか、不思議な場所や。

　世知辛い時代やのに、「人情」なんちゅー化石がまだ生き残っとる。

　まるで時代の流れから取り残されたような、のんびりした下町やった。

　ワイが生きてきた大きな街とは、ぜんぜん雰囲気が違う。

　

　それから数日。

　ワイの怪我も、だいぶマシになってきた。

　だから――

　夜中。

　誰も寝静まった頃を見計らって、ワイはそっと家を出た。

　ドラ猫が人間の家で暮らすなんて、ありえん話や。

　ここはワイの居場所ちゃう。

　それに……世話になるなんて性に合わん。

　そう思ったんや。

　けど。

　数歩歩いたところで、体がぐらりと揺れた。

　……あかん。

　まだ治っとらん。

　そのまま裏路地で立ち尽くしていると。

「……マオマオ？」

　声がした。

　振り向くと、陽葵が立っていた。

「どこか行くの……？」

　ワイは何も言わん。

　言えるわけもない。

　猫やし。

　すると陽葵は、しゃがみ込んでワイを抱き上げた。

「……ダメだよ。まだ怪我してるのに」

　そして、そのまま家に連れ戻された。

　

　その夜。

　ワイは陽葵の布団の中で寝ることになった。

　……なんやこの状況。

　人間と一緒に寝るなんて、生まれて初めてや。

　けど、夜中。

「……いや……」

　となりの陽葵が、うなされ始めた。

　顔をしかめて、ぽろぽろ涙を流している。

「……もう……」

　小さな声で、寝言を言う。

「もう誰も……いなくならないで……」

　ワイは、じっとその顔を見た。

　なんやこの女。

　寝ながら泣いとるんか……。

　……。

　ワイは小さく息を吐いた。

　……この家、ちょっとだけ気に入っとるしな。

　しゃーない。

　もう少しだけ――

　ここに居てやるか。