氷冠の聖域を後にし、二人が王都に戻ったのは、

雪解けの兆しがわずかに現れた朝だった。

けれど、城下町の空気はあまりにも冷たかった。

民は怯え、広場では兵が行き交い、

その目には“忠誠”ではなく“恐怖”が宿っている。

「……何かがおかしい」

クラリッサは小声でつぶやいた。

「王都が、まるで――誰かに支配されているようだわ」

エルマーは黙って頷く。

彼の胸の紋章が淡く光を放つ。

まるで、王国そのものが警告を発しているようだった。

◆

王宮の大広間。

白い大理石の床を踏みしめながら、クラリッサは歩く。

玉座には――見慣れぬ影が座っていた。

「ようやく戻られたか、“王女クラリッサ殿下”。」

その声に、クラリッサの瞳が鋭く光る。

玉座に座るのは、かつて王に仕えた高位貴族、

〈氷冠会議〉筆頭――レオノルト・グレイヴ侯爵。

あの聖域で姿を消したはずの男が、

今は王の冠を戴き、

冷たく笑っていた。

「レオノルト……あなた、何をしているの？」

「何を、とは穏やかでない。

　王子殿下は行方不明、王家の血は途絶えた。

　ゆえに、私が“王国の代理”として政務を執り行っている――ただそれだけのことです」

「偽りを！」

クラリッサの声が大広間に響く。

「エルマーは生きている！ 王国の正統な継承者よ！」

その言葉に、兵たちがざわめく。

しかしレオノルトは微動だにせず、

冷たい視線を向けた。

「ならば、証明なさい。“氷の王”としての印を。

　あるいは――その身を凍らせて示すのも、よいでしょう？」

次の瞬間、彼の杖から青い霧が吹き出した。

床を這う氷が蛇のように伸び、クラリッサの足元を絡め取る。

「っ……！」

瞬間、炎の紋章がクラリッサの手に浮かんだ。

彼女は力強く詠唱する。

「――“白銀の均衡（セレス・フレイム）！”」

氷と炎がぶつかり合い、爆ぜる。

青と紅の光が交錯し、広間の柱を粉砕した。

兵たちは叫び声を上げ、次々と凍りつく床から逃げ惑う。

レオノルトは静かに笑った。

「なるほど……“炎の血”を呼び覚ましたか。

　だが、その力は未熟だ。

　お前の母の血が、王家の均衡を崩したのだよ」

「黙れ！」

クラリッサが叫び、炎を放つ。

その炎が玉座を包み、氷の王冠を融かした。

しかし、レオノルトは煙の中から姿を変えて現れた。

皮膚が青白く輝き、瞳は氷のように透き通っている。

「……あなた、人間じゃない……？」

「私は“氷の契約者”。

　王家が封じた〈氷巫女〉の残滓を、この身に受け継いだ存在。

　お前たちの罪が生み出した、もうひとりの“王”だ。」

その言葉とともに、城全体が軋んだ。

天井から氷の結晶が落ち、空が暗く染まっていく。

王都全体が再び、凍り始めていた。

◆

「姉上！」

背後からエルマーが駆け込んできた。

クラリッサが振り返ると、

彼の胸の紋章が青白く輝き、彼の血が共鳴しているのが見えた。

「……この力、止まらない……！

　僕の中の氷が、レオノルトの魔力に引きずられて――」

クラリッサは彼の手を掴む。

「エルマー、しっかりして！ あなたは“王国を凍らせる者”じゃない！」

「でも、このままじゃ……僕が王都を――！」

その瞬間、レオノルトが杖を振り下ろした。

「ならば、いっそ共に凍れ！ 王家の血よ！」

氷の槍が飛ぶ。

クラリッサは咄嗟に身を挺し、エルマーを庇った。

鋭い冷気が肩を貫き、

血が、真っ白な床に散った。

「――クラリッサ！」

彼女は苦痛に顔を歪めながらも、

微笑んだ。

「……大丈夫。

　私は……氷の鎖を断つって、誓ったんだから」

エルマーの涙が頬を伝う。

クラリッサは彼の胸に手を当て、

炎の紋章を光らせた。

「エルマー……この炎を、あなたに渡すわ。

　“王”としての力と共に……」

炎が彼女の掌から流れ出し、

エルマーの胸の印章と溶け合った。

氷と炎、二つの力が共鳴し、

白銀の光が爆発的に広がる。

レオノルトは叫び声を上げた。

「やめろ……！ それは、均衡を壊す――！」

だが、もう遅かった。

城全体を包む氷が光に砕け散り、

天井を貫いて雪の粒が舞い落ちる。

その中で、クラリッサはエルマーの胸に顔を寄せ、

小さく囁いた。

「この国を……春にしてあげて……」

彼女の手から、最後の光が消える。

クラリッサの身体が静かに崩れ落ちた。

「姉上……っ！！！」

エルマーの叫びが、王都中に響いた。

レオノルトの姿は光の中に飲み込まれ、

ただ静かな雪だけが残った。

◆

――夜。

崩れた王宮の跡地で、

氷の柱に寄りかかるひとりの少年の姿があった。

彼の髪は白く、瞳は淡く光り、

まるで“氷の王”そのもののように静かだった。

「……姉上。

　あなたの炎は、僕の中で生きています。

　だから……僕は、もう迷わない。」

風が吹き、雪が舞う。

その背中には、白銀の光が宿っていた。

――それが、後に「白銀王」と呼ばれる少年王、

エルマー・ルクス・フロースの誕生の瞬間であった。