夜が、再び白く凍った。

　エルマーたちは残氷の谷に入って三日目。

　昼も夜も見分けのつかない極北の空で、吹雪は止むことを知らなかった。

　カインが火を起こしながら、焚き火越しに地図を指さす。

　「この先の“深氷の谷”……ここが呪印の中心と思われます」

　「中心？」

　エルマーが首を傾げる。

　「はい。魔獣たちの腐敗がこの地から広がっている。

　　何者かが“古の術式”で氷そのものを操っているようです」

　焚き火の炎が、風に揺れた。

　その火の赤が、エルマーの瞳に映る。

　「……父上が使っていた禁術、“魂氷（こんぴょう）”か」

　その言葉に、カインは一瞬だけ眉を上げた。

　「伝説だと思っていましたが……まさか本当に存在したとは」

　「伝説でも呪いでもいい。

　　放っておけば、また誰かがこの地で凍る」

　その瞬間、吹雪の奥で“何か”が動いた。

　――ギィ、ギィ……と、氷を軋ませる音。

　エルマーが立ち上がる。

　視界の奥、雪の中で光が瞬いた。

　最初は人影のようで、次第に数が増えていく。

　「人……？　いや、違う」

　それは、“かつての人間の残骸”だった。

　氷に閉ざされた鎧の中から、青白い炎が揺れている。

　かつて王国軍として戦い、氷原で命を落とした兵士たち――。

　その魂が、呪印に縛られ、“亡霊”として蘇っていた。

　「殿下、数が多すぎます！」

　カインが叫ぶ。

　だが、エルマーは剣を抜いた。

　「逃げない。

　　彼らも……かつて、俺たちの仲間だった」

　氷原に雷鳴が響いた。

　〈グラシエル〉が光を放ち、蒼い刃が吹雪を裂く。

　亡霊たちは呻き声を上げ、剣を構えて襲いかかってくる。

　エルマーは刃を交え、光で闇を弾いた。

　しかし、切っても切っても、彼らは溶けない。

　氷が肉の代わりに再生し、再び立ち上がる。

　「……なぜだ！　なぜ眠らない！」

　その問いに答えるように、

　吹雪の向こうから、ひとつの声が響いた。

　「――光は、氷を溶かせぬ」

　声の主は、黒衣の女だった。

　漆黒のヴェールを纏い、手に氷の杖を持つ。

　瞳は紅玉のように光り、空気そのものが凍りつく。

　「あなたが……この呪いを？」

　女は微笑んだ。

　「いいえ、私は“継ぐ者”。

　　ヴァルター陛下の魂を、この地に留めるための“鍵”。」

　その名を聞いた瞬間、エルマーの胸が凍る。

　「父上を……操っているのか？」

　「操る？　違うわ。

　　王の魂は、未だこの地を護ろうとしている。

　　“愚かな春”を拒み、永遠の冬を望んでいるの」

　女の杖が地を叩くと、氷の兵たちが一斉に膝をついた。

　吹雪の中で、彼らの声が重なる。

　『王に忠誠を……永遠の氷に眠らん……』

　エルマーは歯を食いしばり、剣を握り直した。

　「父上は……そんなことは望まない！

　　俺は王家の血を継ぐ者として、この呪いを終わらせる！！」

　剣が輝き、氷原に光が奔る。

　だが女は冷ややかに笑った。

　「あなたの光は優しすぎる。

　　氷を溶かすには、“憎しみ”の炎が必要よ」

　その瞬間、女の杖から黒い氷が伸び、エルマーの腕を絡め取る。

　凍結が一瞬で広がり、肌を裂くような痛みが走る。

　「……ぐっ！」

　片膝をつくエルマー。

　光が消えかけ、周囲の氷が黒く染まっていく。

　女の声が低く響く。

　「あなたが光に縋る限り、冬は終わらない」

　――だがその時、遠くから鐘の音が鳴った。

　澄んだ、金色の響き。

　吹雪を貫くように、王都からの“春告げの鐘”が届いたのだ。

　エルマーは顔を上げた。

　その音に、姉の声を聞いた気がした。

　『負けないで、エルマー。あなたの光は――優しさの証。』

　エルマーは叫ぶように立ち上がった。

　「俺は、誰も凍らせない！」

　剣を振るう。

　光が奔り、黒氷を砕く。

　女は目を見開き、吹雪の中へと姿を消した。

　氷の兵たちも、静かに霧のように消えていく。

　残ったのは、冷たい風と、星明かりだけ。

◇　◇　◇

　戦いのあと、カインが静かに言った。

　「殿下……あの女、何者なのでしょう」

　「分からない。でも、“父上の声”が彼女の中にあった」

　エルマーは空を見上げた。

　星々が、雪を溶かすように輝いている。

　「……冬は、まだ終わっていない。

　　でも、俺が終わらせる」

　吹雪が止み、遠くで光が差し込む。

　その光は、春を告げるように静かで――

　しかし確かに、闇を裂く力を持っていた。