――春が、まだ届かない場所があった。

　北の果て。

　かつての戦場、〈スヴァルト氷原〉。

　白い大地は、いまだに溶けきらない氷に覆われている。

　吹きすさぶ風は、まるで過去の悲鳴を運ぶようだった。

　馬を進めながら、エルマーは吐く息を見つめた。

　「……ここだけ、まだ冬が生きてる」

　隣を歩くのは、彼の護衛隊長である銀髪の青年――カイン。

　彼は寒気を物ともせず、鋭い目で遠方を見張っている。

　「殿下、あの雪丘の下……魔力の反応があります。氷の封印が、まだ生きている」

　エルマーは頷き、馬から降りた。

　手袋を外し、雪を払う。

　その下から現れたのは、黒い紋章を刻まれた氷塊だった。

　“ヴァルターの呪印”。――死してなお残る、王国を蝕む呪い。

　「……父上の影か」

　エルマーの瞳が鋭く光る。

　その瞬間、氷の下から低い唸り声が響いた。

　――ガアァァァァ……ッ！！

　氷を割って現れたのは、かつて王都を襲った魔獣の成れの果て。

　肉体は朽ちているのに、魂だけが呪いに縛られ、まだ彷徨っている。

　カインが剣を抜く。

　「殿下、下がってください！」

　だが、エルマーは一歩前に出た。

　その瞳に、決して怯えはなかった。

　「いいや、俺が終わらせる。

　　これは――王家の罪の残滓（ざんし）だ」

　右手を掲げる。

　氷の紋章剣〈グラシエル〉が光を放つ。

　刃が空気を裂き、氷原に青い雷鳴が走った。

　魔獣が叫び、黒い霧を吐く。

　それでもエルマーは真っ直ぐ踏み込み、

　「凍てつけ、そして眠れ――！」

　氷の閃光が大地を貫き、魔獣を包む。

　黒い影が消え、代わりに小さな雪片が舞い落ちた。

　その一粒が頬に触れた瞬間、

　エルマーは小さく呟いた。

　「……父上。あなたの残した傷は、俺がすべて凍らせてみせる」

◇　◇　◇

　戦いのあと、エルマーは丘の上に立った。

　眼下には、かつての王国の境界線が見える。

　今は誰も住まない廃村、砕けた塔、黒く焦げた旗――

　全てが“かつての栄光”を語っていた。

　「カイン。この辺りの氷……おかしいな」

　「ええ。自然の凍結ではない。何者かが、最近、魔術で“再び凍らせた”跡がある」

　エルマーの眉が僅かに動いた。

　「……ということは、誰かが“ヴァルターの呪印”を継いでいる？」

　カインは黙って頷く。

　風の中、かすかに聞こえる声――それは歌のようでも、呪いの詠唱のようでもあった。

　「氷は眠らない……王家の血もまた……」

　エルマーはマントを翻した。

　「行こう。ここから先に、“まだ終わっていない冬”がある」

◇　◇　◇

　一方その頃、王都――。

　クラリッサは地図を広げ、北方の報告を受け取っていた。

　「残氷の地で、異常な魔力の発生……？」

　セリナが顔を曇らせる。

　「まさか、呪いがまだ生きているなんて」

　クラリッサは唇を噛み、窓の外に目を向けた。

　春の光が街を照らしている。

　けれど、その先――北の空だけが、まだ灰色に沈んでいた。

　「……エルマー、あなた一人に背負わせはしないわ。

　　この国は、もう“凍らせない”」

　そう言って、クラリッサはマントを掴み、立ち上がった。

　その瞳には、女王としての覚悟と、姉としての想いが交差していた。

　「再び冬が来るなら、私は春を連れて行く」

　そして王国の門が、再び開かれる。

　風が吹き、花びらと雪片が混ざり合う。

　――王国奪還の後に訪れる“第二の冬”。

　その始まりを、人々はまだ知らなかった。