雪が、もう二度と降らなくなった。

　長い冬を終えた王都は、まだ少し冷たい風を残しながらも、確かに春の匂いをまとっていた。

　白く閉ざされていた街の屋根には若草が芽吹き、凍っていた泉には魚が跳ねる。

　民は笑い、泣き、抱き合いながら、何度も空を見上げていた。

　――そこには、青空があった。

◇　◇　◇

　「姉さん、こっち！」

　エルマーが子供のように声を上げる。

　王城の裏庭では、解放を祝う祭りの準備が始まっていた。

　市場の職人たちが並び、兵士たちが楽器を手に取り、子どもたちが花を摘んで駆け回る。

　クラリッサは微笑みながら、民の姿を見渡した。

　その瞳には、かつての痛みと誇りの光が同時に宿っている。

　「……あの氷の街が、こんなにも早く息を吹き返すなんて」

　「人は強いんだよ。

　　たとえ凍らされても、心の火までは奪えない」

　エルマーの言葉に、クラリッサはそっと目を細めた。

　その声が、かつて幼い弟が笑っていた日のままだから。

◇　◇　◇

　広場の中央に、新しい“誓いの碑”が建てられた。

　倒れた者たちの名を刻んだ石柱の上に、一本の若木が植えられている。

　それは氷を割って芽吹いた生命の象徴。

　クラリッサはその根元にひざまずき、祈りを捧げた。

　「この命を――もう二度と、誰にも奪わせはしない」

　その背中に、エルマーがそっと手を置いた。

　「姉さん。

　　これからは、“守るための剣”をみんなで持てばいい。

　　一人が倒れても、誰かが光を継げるように」

　クラリッサは小さく頷いた。

　「そうね……王とは、座に縛られる者じゃない。

　　光を手渡し続ける者。

　　あなたが教えてくれたのよ」

◇　◇　◇

　日が暮れる頃、祭りが始まった。

　笛の音、笑い声、焚き火のはぜる音。

　かつての戦場が、今は歌と光で満たされている。

　エルマーは焚き火の前で、竜の紋章を刻んだ短剣を磨いていた。

　「これから、国の北の境へ行く。

　　氷原にまだ、ヴァルターの残した魔の影が残っているかもしれない」

　クラリッサは驚きもせず、静かに頷いた。

　「行きなさい。

　　あの地を知るのは、あなたしかいないもの」

　「すぐ戻るよ。

　　春の芽が咲くころまでには」

　クラリッサは微笑んで、弟の肩にマントを掛けた。

　「ならば、帰る日には花冠を用意しておくわ。

　　“春告げの王子”のために」

　エルマーは一瞬だけ笑い、そして真剣な瞳で姉を見た。

　「姉さん……もしまた闇が来ても、もう怖くない。

　　俺たちは、“凍らない心”を持ってるから」

　クラリッサはそっと彼を抱きしめた。

　「うん。

　　あなたがいれば、この国はもう二度と眠らない」

◇　◇　◇

　夜空に星が瞬き始めたころ、王都の広場でひとつの歌が響いた。

　それは“氷を溶かした光の歌”――

　かつてクラリッサが、凍てつく夜に弟を眠らせるために歌った子守唄だった。

　今は、民がその旋律を口ずさみながら笑っている。

　王も民も、皆が同じ歌を知っていた。

　エルマーは馬にまたがり、振り返る。

　広場の灯の中に、姉の姿があった。

　その後ろには、希望に満ちた新しい王国が広がっている。

　「行ってきます、姉さん」

　「いってらっしゃい、私の誇り」

　夜風が吹き、花びらが舞った。

　その中を、氷の王子は駆けていく。

　遠く、北の雪原へ。

　――春を告げる光を、その先の闇へ届けるために。

◇　◇　◇

　朝が来る。

　陽光が街を照らし、鐘が鳴り響く。

　人々はその音を、“再生の鐘”と呼んだ。

　新しい王国の幕が、静かに上がる。

　凍てついた冬は去り、春が訪れる。

　その春は、ただの季節ではない――

　希望という名の、永遠の誓い。