王都は、氷のように静まり返っていた。

　冬はまだ終わらない。雪が街路を覆い、城壁の上で兵士たちが凍えるように息を白くしている。

　けれど、その静寂の下で、確かに“音”が芽吹いていた。

　――決起の音だ。

◇　◇　◇

　「……夜明けまで、あと三刻」

　ルークの低い声が、雪を踏みしめる音と混ざった。

　クラリッサは外套の裾を押さえ、うなずく。

　眼前には、王都の西側。かつて彼女が幼い頃に遊んだ花園の近くにある、古い水路の入口。

　今は氷と汚泥に覆われ、ただの廃道にしか見えない。

　だが、アーベル博士が命がけで残した設計図には――確かに“裏道”としての通路が記されていた。

　セリナが息を詰めながら呟く。

　「こんな所から、本当に王都に入れるの……？」

　「入れるさ」ルークが短く答えた。

　「ただし、静かにな」

　クラリッサは一歩、足を踏み入れた。

　冷たい水が靴を濡らす。けれど、その冷たさは、今の彼女には恐怖ではなかった。

　――もう、迷わない。

　――この命は、民のためにある。

◇　◇　◇

　水路の奥は闇だった。

　音が反響し、誰かの呼吸さえ巨大な影のように感じられる。

　だが、進むたびに、かすかに空気が変わる。

　湿った冷気の中に、ほんの少しの“春の香り”が混じっていた。

　セリナが振り返り、囁く。

　「……ねぇ、これって」

　クラリッサは頷いた。

　「そう。王都の氷が――少しずつ溶け始めてる」

　彼女は心の中で呟いた。

　（エルマー……あなたが、動いているのね）

◇　◇　◇

　夜が明ける直前、彼らはついに王都の地下街にたどり着いた。

　そこは、今や牢獄のように沈黙している。

　壁に刻まれた古い紋章、崩れた橋、そして鎖に繋がれた民。

　クラリッサの胸が痛んだ。

　あの夜、父王に追放を言い渡された時に見た、あの冷たい目。

　民を道具のように扱い、王国を“氷”で閉ざした暴君の姿。

　――この場所を、もう一度光で満たさなければ。

　ルークが合図を送ると、待機していた仲間たちが一斉に動き出した。

　地下に潜んでいた反乱の民、かつての騎士、商人、そして学者。

　誰もが剣や松明を手にしている。

　「姫様、合図を」

　「いいえ、今の私はただの一人の民よ」

　クラリッサは微笑み、手にした小さな金の指輪を掲げた。

　――王家の証。

　かつて失われたはずの、希望の象徴。

　それが光を放つ。

　水面が波紋を描き、静寂が裂けた。

　「今だ！　“静寂の門”を破れ！」

◇　◇　◇

　轟音が走る。

　地下水路の奥で、氷を砕くような音が響いた。

　仕掛けられていた錠が爆ぜ、鉄の門が軋みを上げながら開く。

　冷たい風が吹き込み、長い間閉ざされていた空気が解き放たれた。

　松明が次々と灯り、民の顔に赤い光が映る。

　「進めぇぇっ！！！」

　ルークの叫びとともに、反乱軍が一斉に突撃した。

　城門を守る兵士たちが驚き、慌てて構える。

　だが彼らの剣は鈍く、心は凍っていた。

　それを砕くのは、怒りでも剣でもない――“希望”の声だ。

　「民のために戦え！」

　「自由を取り戻せ！」

　その叫びが、王都中に響き渡る。

　やがて兵士たちの中にも、兜を脱ぎ、民と共に立ち上がる者が現れた。

◇　◇　◇

　混乱の最中、クラリッサは城へ向かう階段を駆け上がった。

　階上からは吹雪のような冷気。

　王の魔術師たちが“氷結の術”を展開している。

　「お姫様……ここで死ぬ覚悟はあるのか？」

　敵の魔術師が笑う。

　クラリッサは息を整え、剣を抜いた。

　冷たい光が走る。

　「ええ。けれど――あなたたちが守るその王の“冷たさ”こそ、もう終わりよ」

　魔法陣が展開され、氷の矢が放たれる。

　クラリッサは身を翻し、剣で弾く。

　だが数が多い。

　その瞬間、背後からセリナが叫んだ。

　「姫様ぁっ！！」

　炎の魔法が飛び、氷壁を焼き切る。

　熱風が吹き荒れ、クラリッサの髪が舞った。

　彼女は剣を振り抜く――敵の杖が砕け、光が弾けた。

◇　◇　◇

　戦いの音が王都全体を包む。

　民の叫び、剣の衝突、魔力の閃光。

　しかしその喧騒の中に、確かに“温かい何か”が生まれていた。

　クラリッサは一瞬、空を仰ぐ。

　氷の空が少しだけ割れ、淡い朝の光が差していた。

（エルマー……見てて。私は、もう逃げない）

◇　◇　◇

　王城の最上階。

　玉座の間で、ひとりの男が立ち上がる。

　老いた顔、氷のような瞳。

　――暴君、ヴァルター王。

　その背後には、氷の結晶に閉じ込められた巨大な剣があった。

　それは、王国の根源たる“氷の核”。

　男は冷たく笑った。

　「娘よ。やはり戻ってきたか。

　　だが遅かったな――この国は、すでに“永遠の冬”に選ばれた」

　クラリッサの瞳が燃える。

　「いいえ、父上。

　　冬は終わるのです。今、民が動き出した。

　　あなたが閉ざした時間を、私たちが取り戻す」

　ヴァルター王が手を振ると、床に氷の棘が走る。

　だがその瞬間――

　天井の彼方で、轟音が鳴り響いた。

　「なに……？」

　吹き抜ける風。

　砕け散る氷。

　そして、北から届く“青と白の光”。

◇　◇　◇

　エルマーだった。

　氷原を越え、王城の上空に現れた白銀の竜に乗り、

　その手には“双光の剣”が握られていた。

　彼が剣を掲げた瞬間、空が裂ける。

　氷の雲が吹き飛び、朝日が王都を照らした。

　クラリッサが振り向き、息を呑む。

　「……エルマー」

　弟の瞳が、まっすぐに彼女を見据えていた。

「姉さん――行こう。

　この国を、取り戻すんだ！」

　光が、王都を包んだ。