――音が、消えていた。

　氷の底に沈むような静寂。

　身体の感覚も、痛みも、遠く遠く離れていく。

（……ここは、どこだ）

　視界は白く濁り、まるで世界そのものが凍りついているようだった。

　それでも彼は、生きていた。

　王国軍に囲まれ、剣を抜いた瞬間の記憶が最後だった。

　あの後、吹雪が一気に強まり――氷のような何かが彼を包み込んだ。

　冷たさの中で、エルマーはぼんやりと笑う。

「……らしい最期だな、俺らしくて」

　誰もいない。

　ただ、白と静寂だけが友だった。

◇　◇　◇

　けれど――その静寂の奥から、声がした。

『……どうして、ここにいるの？』

　風のような、少女の声。

　淡く、透明で、雪の結晶が話しかけてくるようだった。

「誰だ……？」

『私は、“氷の精霊”。この地に封じられた記憶の守人』

　エルマーは微かに眉を動かす。

　精霊――。そんなもの、童話の中にしか存在しないと思っていた。

『あなたは、生きることを拒んだ。

　でも……心の奥で、まだ“願って”いる』

「願い……？」

『あの人を、救いたいと』

　その一言で、凍っていた記憶が一気に溶けていく。

　姉の姿。

　振り返らず走り去る背中。

　最後に見た、涙に濡れた瞳。

　エルマーの胸の奥から、熱が生まれた。

　氷の世界にあって、それは異質なほどに温かかった。

「俺は……あの人を守りたかった。

　でも、できなかった……！」

　氷が軋み、割れる音が響く。

　精霊の声が少しだけ柔らかくなった。

『守ることは、時に離れること。

　あなたの選択は、間違いではないわ』

　だが、エルマーは首を振った。

「それでも、まだ終わってない。

　あの人は、王に立ち向かおうとしてる。

　父の、あの暴虐を止められるのは――姉さんだけだ」

『なら、あなたは？』

　彼はしばし黙り込む。

　氷の中で、自分の手を見下ろす。

　剣を握った跡がまだ残っていた。

　血は凍りついても、誓いだけは消えていない。

「俺も……もう一度、立つ」

　その瞬間、氷の世界に小さな光が灯った。

　冷たく透き通る光が、彼の胸を貫き、心臓の奥で脈打つ。

『それが、あなたの“願い”なのね』

「ああ。生きるためじゃない。

　――あの人を支えるために、生き直す」

　精霊は微笑んだ。

　雪が舞い、氷がひび割れ、彼の身体を包んでいた白が次第に溶けていく。

『では、目覚めなさい――氷に眠る王子よ。

　あなたの物語は、まだ終わっていない』

◇　◇　◇

　まぶしい光。

　エルマーは、ゆっくりとまぶたを開いた。

　見慣れない天井。

　淡い香りのする部屋。

　窓の外には雪原が広がり、焚き火の煙が小さく揺れていた。

　身体は包帯だらけで、ほとんど動かない。

　だが、命の鼓動だけは確かにあった。

「……ここは」

「――目が覚めたのね」

　声の主は、銀の髪の少女だった。

　氷のように透き通る瞳で、エルマーを見つめている。

「あなたを雪の中で見つけたの。

　“王子”と呼ばれるほどの人が、死んでいくのはもったいないと思って」

　その微笑みは、氷よりも冷たく、美しかった。

「私はリリア。

　――北の氷原を守る“最後の精霊族”よ」

　エルマーの心臓が再び強く打った。

　運命は、まだ彼を離してはいなかった。

◇　◇　◇

　窓の外では、吹雪がやみ、月光が雪原を照らしていた。

　白の世界にひとり、黒衣の王子が眠りから目を覚ます。

　その瞳には、もう迷いはなかった。

　ただ――たったひとつの想いだけ。

　「姉さん、待っててくれ。

　　今度こそ、俺は“お前の光”になる」

　夜が静かに明けていく。

　氷に眠る王子の新たな物語が、いま動き始めた。