――雪は、終わりのない赦しのように降り続いていた。

　王都を離れて北へ二日。

　クラリッサたちは、山裾の雪原を越えていた。

　空は灰色に閉ざされ、吹きすさぶ風が頬を裂く。

　けれど三人は歩みを止めなかった。

「もう少しで、国境の森だ」

　ルークの声に、セリナが小さく頷く。

　彼女の頬は冷たく、唇の色が失われていた。

　それでも、彼女は一歩一歩、まっすぐに進む。

「……ねぇ、クラリッサ」

　セリナが背後に声をかけた。

「この先にある“雪原”って、ほんとに越えられるの？」

「ええ。ただし、誰も無事には通れないって言われてる。

　吹雪に惑わされ、方向を見失えば、氷の眠りにつく」

　セリナは小さく息を飲む。

「つまり……罠みたいなものね」

「そう。王都を逃れる者を“自然が裁く”場所」

　クラリッサの声は淡々としていた。

　けれど、ほんのわずかに震えているのを、ルークは見逃さなかった。

◇　◇　◇

　雪原に足を踏み入れると、世界の音がすべて消えた。

　風のうなりも、足音も、呼吸さえも。

　ただ、真白な静寂だけが、三人を包み込む。

「……ここは、別の世界みたいだな」

　ルークの言葉に、クラリッサは答えない。

　彼女はただ、遠くを見つめていた。

　――黒い影が、吹雪の向こうに立っていた。

「……っ！」セリナが身構える。

　影はゆっくりと歩み寄り、風に黒衣をはためかせる。

「……やっぱり、来たか」

　クラリッサの唇が震えた。

　そこに立つのは、エルマー・ルクレール。

　凍るような青の瞳。

　けれど、その奥に一瞬だけ――悲しみの色が見えた。

「姉さん」

　その呼びかけに、クラリッサの心臓が跳ねた。

　懐かしい響き。幼いころ、兄妹で雪合戦をした日の笑い声が、ふいに蘇る。

「エルマー……どうしてここに」

「命令だ。お前を拘束し、王都に連れ帰る」

「それが……父の命令なのね」

「そうだ」

　その短い答えの中に、無理に押し殺した感情が滲んでいた。

◇　◇　◇

　風が二人の間を裂くように吹き抜ける。

　雪煙が舞い、空の色がさらに灰を濃くした。

「姉さん……どうして戻らなかった？」

「あなたこそ。

　どうして、理想を捨てたの？」

「理想？」エルマーの唇が歪む。

「王国は、理想で救えない。

　正義を掲げた者から、最初に殺される」

「そんなこと――」

「あるんだよ！　俺は、見た！」

　叫びが、雪原を震わせた。

　エルマーの声は、悲鳴のように掠れていた。

「父に逆らった学者がどうなったか知ってるか？

　“粛清”された。

　お前が信じた正義は、王の命令一つで簡単に灰になる！」

　クラリッサの喉が痛んだ。

　何も言い返せなかった。

　その言葉が、あまりにも現実的で、真実を突いていたから。

　それでも――。

「それでも、私は信じる。

　あの子たち（セリナとルーク）が、私を信じてくれたから」

　クラリッサがルークの方を振り返ると、彼は黙って頷いた。

　その眼差しには、“守りたい”という確かな想いがあった。

　エルマーの瞳が揺れる。

「……姉さん、俺を殺しに来たのか？」

「違うわ。あなたを取り戻しに来たの」

　その一言で、エルマーの表情が崩れた。

　幼い日、姉に叱られ、慰められた記憶が一気に胸を満たす。

　だが、次の瞬間――銃声が響いた。

　乾いた音が雪原に溶け、ルークが咄嗟にセリナを抱き寄せる。

　遠く、王国軍の旗が見えた。

　父の軍勢が迫っている。

「……っ！　見つかった！」

「逃げて！」クラリッサが叫ぶ。

　だが、エルマーは動かない。

　むしろ、一歩、姉の前に出た。

「行け」

「え？」

「行け、姉さん。……今のうちに」

　クラリッサの目が見開かれる。

「あなた……まさか――」

「俺が時間を稼ぐ。父には“お前を殺した”と言えばいい」

「そんなこと……できるわけない！」

「もう遅い。父は、俺を信じていない。

　どうせどちらにせよ、俺は処分される。

　なら――せめて、最後くらいは兄妹でいたい」

　クラリッサの瞳に、涙が溢れた。

　凍てついた風が頬を打つ。

　それでも、彼女は弟に一歩近づき、そっと手を伸ばした。

「……ありがとう、エルマー」

「礼なんていらない。姉さん……」

　彼の唇がかすかに動いた。

　その声は、吹雪に消えていく。

　――“幸せに、生きてくれ”

　次の瞬間、雪が舞い上がり、軍勢の号令が響いた。

　クラリッサは振り返らず、セリナとルークの手を取って走り出した。

◇　◇　◇

　雪原に一人残ったエルマーは、白い息を吐いた。

　遠くへ消えていく三人の影を見つめながら、微笑む。

「……姉さん。俺はまだ、光を信じてるよ」

　兵たちが雪を蹴り、彼の周囲を囲む。

　剣が一斉に抜かれる音。

　エルマーはゆっくりと剣を構えた。

　その瞳には、もう恐れも迷いもなかった。

「王国のためでも、父のためでもない。

　――これは、俺自身の選択だ」

　雪が、再び激しく降り出す。

　その白の中で、ひとりの“王子”が闇へと溶けていった。

◇　◇　◇

　数刻後。

　雪原の遠く、森の入口で。

　セリナが振り返った。

　遠くに見える雪煙。そこに確かに――彼の姿があった気がした。

「……彼、きっと生きてるよね」

　セリナの声に、クラリッサはそっと目を閉じた。

「ええ。あの子は強いもの。

　たとえこの世界が凍りついても、あの子の心だけは――決して」

　空の雲が割れ、淡い光が差し込む。

　それはまるで、失われた兄妹の絆を照らす光のようだった。