――雪は、静かに落ちていた。

　白い屋敷のバルコニー。

　少年は剣を握りしめ、ひとり、夜明けを見つめていた。

　名は、エルマー・ルクレール。

　名門ルクレール公爵家の嫡男。

　そして、姉クラリッサのたった一人の弟。

「どうして剣を持つ？」

　背後から声がした。

　父、ヘルマン・ルクレール。王国評議会の議長にして、権力そのものの象徴。

「守りたい人がいるからです」

「守りたい……？　無駄だ。守る者は、いつか必ず奪われる」

　父の言葉は、冷たい氷のようだった。

　エルマーは拳を握りしめる。

「それでも、姉さんは――」

「クラリッサは、王国に逆らった。愚かだ。

　お前まで道を踏み外すな、エルマー」

　父の手が少年の頬を掴む。

「情を捨てろ。血こそが忠義だ。王国を支えるのは理想ではない――“恐怖”だ」

　その言葉が、エルマーの胸に深く突き刺さった。

◇　◇　◇

　時は流れ、数年後。

　エルマーは王立学園の生徒会副会長として、王国の秩序を保つ任を負っていた。

　冷静で、非情で、完璧な統治者。

　人は彼を“氷の王子”と呼んだ。

　だが夜、誰もいない学園の庭で、彼は時折立ち止まっていた。

　雪の中、姉の残した白いスカーフを握りしめながら。

「姉さん……俺は、間違ってるのか？」

　返る声はない。

　ただ、遠くで鐘が鳴り響くだけだった。

◇　◇　◇

　そして、あの夜――。

　クラリッサが監察局の塔を襲撃したという報せが届く。

　父の書斎で、エルマーは報告書を受け取った。

　署名欄には、見慣れた名。

　“クラリッサ・ルクレール、反逆罪により逮捕命令発令”

　父は冷たく笑った。

「お前が止めろ。お前の手で、姉を葬るのだ」

　エルマーは言葉を失った。

　だが、その瞳に宿ったのは、涙ではなく――決意。

「……わかりました。

　でも父上、一つだけお聞きします。

　姉が“王国を変えたい”と言ったあの日。

　あれは、本当に罪なのですか？」

　ヘルマンは笑った。

「罪だ。理想は秩序を壊す。

　ゆえに、王は“現実”の上に立たねばならん」

　エルマーの目が静かに伏せられた。

「……なら、俺は“現実”になる」

◇　◇　◇

　その夜。

　王都の街路に雪が積もる中、エルマーは部下に命じた。

「ルーク・アルバートを捕らえろ。

　彼が姉を狂わせた“火種”だ」

　そして――塔の地下で、彼は鎖につながれたルークと対峙した。

　自分の中の“人間”を殺すために。

　だが、あの男の言葉が今も胸を焼く。

　「お前がどんな闇に落ちようと、クラリッサはお前を見捨てない！」

　その一言が、何度も何度も頭の中で響いて離れない。

◇　◇　◇

　現在。

　ルークたちが脱出してから二日後。

　エルマーは王城の玉座の間に立っていた。

　報告官が声を震わせて告げる。

「クラリッサ・ルクレール、および反逆者三名……消息不明です」

　玉座の上の父が、ゆっくりと立ち上がった。

「ならば全軍を動かせ。あの娘を、“完全に消せ”」

　その言葉を聞いた瞬間、

　エルマーの中で何かが音を立てて崩れた。

　――“完全に消せ”。

　つまり、それは“姉の存在をこの世から消す”ということ。

「……父上、それは命令ですか」

「そうだ。お前がやれ」

　エルマーは目を閉じた。

　雪が、開いた窓から舞い込んでくる。

　白く、冷たく、静かに――まるで彼の涙の代わりのように。

　そして、彼は小さく呟いた。

「ならば俺は……その命令に従う、“ふり”をしよう」

　その瞳に、ほんの一瞬、かつての優しさが戻る。

　だが次の瞬間、それは氷のように固まった。

　エルマー・ルクレールは、王国の闇の中で微笑んだ。

　“敵として、姉を守るために”。