夜が明けた。

　王都の上に、淡い朝の光が差し始める。

　凍てついていた街が、ほんの少しだけ温もりを取り戻していく。

　廃れた礼拝堂の一室。

　壁に貼られた聖句は半ば剥がれ、祭壇には埃が積もっていた。

　その中で、三人の影が微かに揺れていた。

「……ようやく、逃げ切れたな」

　ルークが息を吐く。手首には鎖の跡が赤く残り、指先はまだ震えていた。

　セリナは彼の手をそっと包み込み、微笑む。

「痛む？」

「大丈夫。お前が来てくれたから、平気だ」

　その言葉に、セリナの頬が熱くなる。

　でも、すぐに俯きながら首を振った。

「助けたのは、私じゃない。……私たち、だよ」

　ルークが目を向けると、クラリッサが祭壇に腰かけ、静かに空を見上げていた。

　外の窓から差す光が、雪の粒を照らしている。

「……あの塔で、弟の瞳を見たの」

「エルマーの？」とセリナ。

　クラリッサはゆっくりと頷いた。

「冷たい瞳だった。けれど、昔はあんな目じゃなかった。

　私が初めて“正義”という言葉を口にしたとき、彼は笑ってくれたのよ。

　“姉さんが正しいなら、僕もそうなる”って……」

　声がかすかに震える。

　セリナは黙って隣に座り、そっと肩に手を置いた。

「それでも、まだ間に合うかもしれない」

　ルークがそう言うと、クラリッサはかすかに微笑んだ。

「そうね……。でも、彼を止めるのは“私たち”じゃなきゃいけない」

◇　◇　◇

　外では、雪解けの水が屋根を伝って滴り落ちていた。

　新しい季節の気配。

　けれど、王国ではもう新しい命令が下っている。

　“セリナ・リース、クラリッサ・ルクレール、ルーク・アルバート――反逆罪により討伐対象とする”

　その知らせを、彼らはまだ知らない。

◇　◇　◇

　夕刻。

　礼拝堂の裏庭で、ルークは剣を磨いていた。

　セリナが花瓶を抱えてやってくる。

「ねえ、少し……話していい？」

　ルークは顔を上げた。

　彼女の表情は、どこか覚悟を帯びていた。

「私ね、ずっと怖かったの。

　あなたに関われば、いつかこうなる気がしてた。

　でも……今は違う。怖いのは、あなたを失うこと」

　風が吹く。彼女の髪が揺れ、ルークの肩に触れた。

「だから――」

　セリナは胸の前で手を組み、微笑んだ。

「次は一緒に戦わせて。

　もう“守られる”だけじゃいや。あなたの隣に立ちたい」

　ルークは、ゆっくりと剣を置いた。

　そして、セリナの手を取り、静かに頷いた。

「……なら、約束だ」

「約束？」

「俺がどんな闇に堕ちても、お前が隣で照らしてくれるって」

「……うん。

　そしてあなたが、私を信じ続けてくれるって」

　二人の指が絡み合う。

　その温もりは、雪をも溶かすようだった。

◇　◇　◇

　礼拝堂の鐘が鳴る。

　クラリッサはその音を聞きながら、ひとり書きかけの手紙を封じた。

　宛名は――“エルマー・ルクレール”。

「あなたが憎しみに飲まれる前に、必ず見つける。

　それが……姉としての、私の“誓い”よ」

　彼女は手紙を懐にしまい、立ち上がる。

　その目は、もう迷いのない騎士のそれだった。

　外では雪が静かに止み、遠くで朝日が昇り始める。

　新しい物語の幕が、静かに上がる。