夜の王都アステリアは、まるで世界そのものが凍りついたようだった。

　吹き荒ぶ雪嵐の中、王立監察塔の鐘楼が、低く不吉な音を響かせている。

　その地下牢――鎖を外されたルークは、震える息を吐き出した。

「まさか、本当に来るとは……」

「当然でしょ。あなたを置いてなんて行けない」

　セリナの声は震えていたが、その瞳は炎のように強かった。

　クラリッサは鍵束を握りしめたまま、扉の外を警戒する。

「時間がないわ。監察局の見回りは十五分ごと……今のうちに出るわよ」

　三人は足音を殺して廊下へと駆け出した。

　石造りの回廊には冷たい風が吹き抜け、松明の火が揺らめく。

　階段を上るたび、鎧の擦れる音が響く。

「こっちよ！」クラリッサが壁の奥の隠し通路を押すと、重たい石壁がゆっくりと動いた。

「まさか……これ、生徒会の……？」

「そう。父が設計した王城地下の逃走経路。

　本来は貴族専用だけど、今日は“裏切り者”が使わせてもらうわ」

　通路に入ると、湿った空気と土の匂いが立ち込めた。

　狭い石道を進むたび、セリナの肩が何度もルークにぶつかる。

「……ごめん」

「いい。ぶつかるくらいなら、安心する」

　その一言に、セリナの頬がかすかに赤く染まった。

　だが、安堵は束の間だった。

　背後から、金属の響きと怒声が迫る。

「見つかったわ！」クラリッサが顔を上げる。

　通路の奥、出口まであとわずか。

　その先には白い光が差し込んでいる――外だ。

「走って！」

　三人は全力で駆け抜ける。雪の冷気が通路に吹き込み、髪をなびかせた。

　しかし、出口に辿り着いた瞬間――

「逃がすわけにはいかない」

　その声が、氷の刃のように響いた。

　立ちはだかる黒衣の青年。

　銀の徽章が胸元で光る。

「エルマー……！」クラリッサが息を呑む。

「姉さん。君まで堕ちたのか」

「堕ちたのはあなたの方よ」

　クラリッサが短剣を構えた。

　だが、エルマーは剣を抜かず、冷たい笑みを浮かべる。

「姉さんは優しすぎる。だから王国に利用され、父に縛られる。

　でももう心配はいらない。僕が――終わらせる」

　その瞬間、ルークが前に出た。

「お前の言葉は全部、逃げだ！」

　叫ぶや否や、ルークは鎖を引きちぎり、金属の輪を掴んだ。

「クラリッサを、セリナを、誰も傷つけさせない！」

　鎖がうなりを上げ、エルマーの剣を弾く。

　火花が散り、冷気が震える。

　剣と鎖がぶつかるたび、金属の響きが夜空にこだました。

「……ルーク、後ろ！」

　セリナの声と同時に、兵士たちが雪を踏み鳴らして突入する。

　クラリッサが腕を掲げ、魔紋を展開した。

「――“氷鎖（フロスト・チェイン）”！」

　青い魔法陣が広がり、床から氷の鎖が伸び、兵たちの足を絡め取る。

　ルークがその隙に、エルマーを弾き飛ばす。

　雪煙の中、クラリッサが叫ぶ。

「今よ、外へ！」

　三人は吹雪の夜へと飛び出した。

　背後で塔の鐘が鳴る。

　王都の夜が――崩れ落ちていく音がした。

◇　◇　◇

　凍てついた街を駆け抜け、路地裏に身を潜める。

　セリナの息は荒く、頬には凍った涙が光っていた。

「……助かったの？」

　ルークは頷く。

「今はな。でも……戦いはこれからだ」

　クラリッサが空を見上げる。

　灰色の雲の向こう、微かに朝の光が差していた。

「夜明けが来るわ。

　私たちの、“新しい王国”の夜明けが」

　その言葉を最後に、雪が止んだ。

　白銀の街に、ほんの少しの温もりが戻る。