王都アステリア。

　雪が降りしきる灰色の空の下、石畳の道は凍りつき、人々は皆、影のように足早に通り過ぎていく。

　その中心部――王立監察塔の地下牢。

　寒気と鉄の匂いに満ちたその空間に、ルークは鎖につながれ座り込んでいた。

　灯りは一つ。揺れる松明が壁に長い影を落とす。

　手足は氷のように冷たい。だが、それよりも胸の奥の痛みの方が重かった。

「……セリナ……」

　呟いた名が、白い息となって消えていく。

　彼は王都へ向かう途中、監察局の兵に包囲された。

　“王国への反逆罪”――ありもしない罪状。

　その裏にあるのは、ルクレール侯爵の影。

　扉が軋む音がして、看守が灯を掲げた。

「貴様に面会だ」

　鎖を引かれ、ルークは顔を上げる。

　入ってきたのは、見慣れた黒髪の青年――エルマー・ルクレール。

「……やっぱり、あんたか」

「“侯爵の犬”と呼ばれるのは心外だな」

　エルマーは微笑んだ。だがその瞳には冷たい光が宿っている。

「どうしてクラリッサを巻き込んだ？」

「逆だよ。姉が勝手に動いた。彼女は“理想”という毒に侵されたんだ」

　ルークの鎖が軋む。

「理想を毒って言うのか？」

「現実を見ろ。王都は腐ってる。

　父がどんな手を使ってでも権力を維持しようとするのは当然だ。

　“正義”なんてものは、力のない者の慰めだよ」

　その言葉に、ルークはわずかに目を細めた。

「……それでも、あいつらは信じてる。

　正しいことを守るって」

　エルマーは無表情のまま、牢の格子を指でなぞる。

「そうだろうね。だからこそ、あの二人は必ずここへ来る。

　そして、俺が止める」

「お前……姉さんを捕まえる気か」

「捕まえる？　違う。救うんだよ。

　――この腐った王国から、永遠にね」

　その言葉に、ルークの背筋が凍りつく。

「……まさか、父親と手を組んで、クラリッサを――」

「消す？　そんな野蛮な真似はしないさ。

　ただ、“いなかったこと”にするだけだ」

　ルークの中で何かが切れた。

「貴様っ！」

　鎖を引きちぎる勢いで立ち上がり、鉄格子に手を伸ばす。

　だが鎖が食い込み、血が滲むだけだった。

　エルマーは冷笑した。

「無駄だよ。お前は今日の夜、処刑塔に移送される。

　“密偵と共謀した罪”としてね」

「……それでも、セリナは来る。あいつは絶対に諦めない」

「その“諦めない”性格こそ、命取りになる」

　エルマーは背を向け、扉へ向かう。

　その背中に、ルークはかすれた声で叫んだ。

「お前がどんな闇に落ちようと……クラリッサは、お前を見捨てない！」

　一瞬、エルマーの足が止まった。

　だが何も言わず、闇の向こうへと消えていった。

◇　◇　◇

　夜。

　雪はさらに激しさを増し、塔の上層にまで積もっていた。

　冷たい風が牢の隙間から吹き込み、ルークの髪を揺らす。

　彼は壁に背を預け、静かに目を閉じた。

　まぶたの裏には、あの夜の誓いが浮かぶ。

　セリナのまっすぐな瞳。

　クラリッサの震える声。

　そして、あの“鎖”のぬくもり。

「……俺は、生きて戻る」

　小さく、だが確かに誓った。

　その瞬間、遠くで金属の響きが鳴った。

　鍵の回る音。

　足音が近づき――扉が、静かに開く。

「……ルーク！」

　その声に、彼の目が見開かれた。

　鉄格子の向こう、灯火を掲げた少女――セリナが立っていた。

　その隣には、黒いマントをまとったクラリッサ。

「言ったでしょ」クラリッサが微笑む。

「あなたを、鎖ごと取り戻しに来たって」

　吹雪の音に紛れて、鐘が鳴り響く。

　凍てついた王都の夜に、再会の火が灯った。