その朝、学院はざわめいていた。

　校門前には王国監察官の馬車が停まり、金の紋章が輝いている。

　――ついに、動いた。

　セリナは生徒会室で報告書を睨みつけていた。

　王国からの命令文。「学院資金流用の疑いにより、生徒会前任者を調査対象とする」。

　署名には「ルクレール侯爵」の名。

「……まさか、自分の娘を切り捨てる気？」

　その言葉に、沈黙が落ちた。

　クラリッサは机に座り、青ざめた顔で書状を見つめている。

「父が……動いたのね」

「あなたを守るためじゃないの？」

「いいえ。あの人は、“家”の名誉を守るためなら、娘を犠牲にする人よ」

　セリナは拳を握った。

「そんな理不尽、許せない。私が――」

「やめて！」クラリッサの声が震えた。

「あなたまで巻き込まれたら……私は本当に立ち直れない」

　その言葉に、セリナは息をのむ。

　いつも毅然としていたクラリッサが、今はただの一人の少女のように見えた。

「……クラリッサ。あなたを見捨てるなんて、絶対にしない」

　クラリッサはその瞳を見つめ、かすかに笑った。

「本当に、ずるい人ね……」

◇　◇　◇

　昼過ぎ、学院の中庭。

　生徒たちの噂が飛び交っていた。

　“前生徒会長が資金を横領した”――誰が言い出したのか、もう誰にも止められない。

「全部、父の手回しね」

　クラリッサはつぶやいた。

「世論を動かせば、罪をなすりつけやすい。これで私は“裏切り者”として処分される」

「黙ってない」セリナが言う。

「証拠はある。金貨袋、印章、そして取引記録。全部、正しい形で提出すれば――」

「セリナ。あなたの正義は、時に残酷よ」

　クラリッサの微笑みは悲しかった。

「父は、王国財務局の重鎮。私たちが証拠を出せば、彼は逆に“国家反逆罪”をでっちあげてくる」

「そんなこと……！」

「現実なの。権力の前では、真実なんて簡単にねじ曲げられる」

　セリナは沈黙する。

　怒りと無力感が胸に広がっていく。

　そのとき――影が差した。

「なるほどな。だから、俺に話を持ち込んだのか」

　現れたのは、ルーク。

　彼の手には、一枚の書簡。封蝋には“ルクレール侯爵家”の紋章。

「……それ、どこで？」セリナが問う。

「お前たちが調べてた倉庫だ。隠し扉の奥にあった」

　クラリッサが息をのむ。

　ルークは真剣な表情で二人を見つめた。

「この書簡、侯爵が商会と通じて裏金を動かした証拠になりうる。だが……」

「だが？」

「提出すれば、お前の家は没落する。侯爵は処刑、家名は抹消だ」

　クラリッサは、静かに目を閉じた。

「分かってる。……それでも、やらなきゃいけない」

「クラリッサ！」セリナの声が震える。

「そんなことをすれば、あなたまで――」

「構わない。罪は償うべきよ。どんなに痛くても」

　その決意の瞳に、セリナは何も言えなかった。

　ルークもまた、苦しげに眉を寄せる。

「……分かった。俺が王都に届ける」

「ルーク？」

「セリナ、お前が行けば危険すぎる。侯爵家の兵が動いてる。

　俺が囮になる」

　沈黙ののち、セリナは小さく頷いた。

「必ず戻ってきて」

「約束する」

◇　◇　◇

　夕暮れ。

　ルークの背中を見送りながら、クラリッサはつぶやいた。

「ねえ、セリナ。もし――彼が戻らなかったら、あなたはどうする？」

「そんなこと言わないで」

「でも、彼はあなたのために危険に飛び込んだ。……あなたを想って」

　セリナは目を伏せた。

「分かってる。でも私も、彼だけじゃなく、あなたも守りたい」

「それが、あなたの“正義”なのね」

　クラリッサは微笑んだ。

　その笑顔の奥に、悲しい覚悟が滲んでいた。

「――でも、もうひとつ秘密があるの」

「え？」

「エルマー。あの裏金を動かしていた会計……彼、侯爵家の密偵じゃないわ」

「……どういう意味？」

　クラリッサの唇が震える。

　そして、絞り出すように言った。

「彼は、私の……弟なの」

　その言葉が落ちた瞬間、風が止んだ。

　セリナの心臓が強く鳴る。

　すべてが繋がっていく――学院の不正、家の闇、そしてクラリッサの沈黙の理由。

「私は……裏切られていたの。家にも、血にも」

　クラリッサの涙が頬を伝う。

　夜の鐘が鳴り響き、学院は再び暗闇に沈んでいった。