王立学院の夜は静かだ。

　昼間の喧騒が嘘のように、月明かりだけが中庭を照らしている。

　その中央に、ひとり佇む影――セリナ。

　昼間の潜入調査で見つけた証拠を、彼女は何度も見返していた。

　金貨袋に刻まれた紋章。

　それはクラリッサの家――ルクレール侯爵家のものだった。

「……まさか、そんな……」

　唇を噛む。偶然ではあり得ない。

　もしもクラリッサが知らなかったとしても、家が絡んでいるのは確実。

　そのとき、背後から足音が近づいた。

「こんな夜更けに、ひとりで何を考えているの？」

　振り向くと、クラリッサがいた。

　淡い夜風が金色の髪を揺らし、彼女の瞳が月の光を映す。

「クラリッサ……」

「あなた、あの袋の紋章を見たわね」

　セリナは黙って頷いた。

　クラリッサは微かに笑い、夜空を見上げる。

「やっぱり。隠し事は苦手なの」

「……説明して。あれは、あなたの家が――」

「ええ、そうよ」

　その一言に、セリナの胸がざわめいた。

「どうして黙っていたの？」

「怖かったの。真実を知って、あなたに軽蔑されるのが」

　クラリッサの声は、いつになく弱かった。

「父が学院の資金を動かしていた。名目は『寄付』。でも実際は……、王国の有力者に恩を売るための“裏金”だったの」

「……そんな」

「私はそのことを知っていた。けれど、見て見ぬふりをしたの。

　あの時は、生徒会の名誉も、家の威信も守りたかった」

　クラリッサは震える手で胸元を押さえる。

「でも今、あなたと一緒に調べて……ようやくわかった。

　本当に守るべきものは“正しさ”なのね」

　沈黙。夜風が二人の間を通り抜ける。

　セリナはそっと近づき、クラリッサの肩に手を置いた。

「私はあなたを軽蔑なんてしない。逃げずに告白した勇気を、私は誇りに思う」

　その言葉に、クラリッサの瞳が潤む。

「……どうして、そんなに優しいの」

「あなたが、強い人だから」

「違うわ。私はずっと弱いの。あなたみたいになれない」

　クラリッサは一歩近づく。

　距離が、息が触れそうなほどに近い。

「セリナ……」

「クラリッサ？」

　――次の瞬間、クラリッサはセリナの手を強く握った。

「もし……私が全部を捨ててでも、あなたのそばにいたいと言ったら……どうする？」

　その問いに、セリナの心臓が跳ねた。

　彼女は何も言えず、ただ見つめ返す。

　クラリッサの顔が近づいて――

　けれど、静寂を破ったのは第三の声だった。

「……ずいぶん親しげだな」

　二人がはっと振り返ると、そこにルークが立っていた。

　冷たい月光が、彼の表情を淡く照らしている。

「ルーク……違う、これは――」

「事情は分かってる。でも、セリナ。お前まで抱え込みすぎるな」

　ルークの瞳が、どこか寂しげに揺れた。

　セリナは胸の奥に痛みを覚える。

　クラリッサは一歩下がり、微笑んだ。

「……なるほど。これが、あなたの“大切な人”なのね」

「そんな言い方……」

「いいのよ。ようやく分かった。私は、敵わない」

　風が吹き抜け、花びらが舞う。

　クラリッサは背を向け、ゆっくりと歩き出した。

　その背中を見つめながら、セリナは拳を握りしめる。

　――あの人を救いたい。

　それがたとえ、もう“恋”ではなくなっても。

◇　◇　◇

　夜明け。

　学院の塔の上から、ルークがぽつりと呟く。

「お前って、本当に不器用だよな、セリナ」

「そうかもね。でも、放っておけないの」

「……そういうところ、昔から変わらないな」

　彼の横顔を見つめると、どこか優しい笑みがあった。

　セリナの胸に、複雑な感情が渦を巻く。

　――恋と使命の狭間で、揺れる夜はまだ終わらない。