夜明け前の王立学院。

　朝靄に包まれた校舎の屋根が、薄い金色に染まりはじめていた。

　その静寂を破るように、生徒会室の扉が勢いよく開かれる。

「会長、至急確認を！」

　飛び込んできたのは書記の少年、ハロルド。顔は青ざめ、手には一通の報告書を握っていた。

「……また書類のミス？」

「いえ、それどころじゃありません。王国からの助成金が“消えて”います！」

　セリナの瞳が鋭く光る。

「どういうこと？」

「生徒会の予算帳簿に、記録されていない支出があります。去年の冬、前会長期のものです」

　その言葉に、空気が一瞬止まった。

　前会長――つまり、クラリッサ・ヴァン＝ルクレールの任期中。

　ゆっくりと立ち上がったクラリッサは、深く息を吐いた。

「……そんなはずはないわ。帳簿は私が最終確認した」

「では、誰かが改ざんした？」セリナが問う。

　クラリッサは目を伏せ、唇を噛んだ。

「恐らく、当時の会計……エルマーが関わっているかもしれない」

「生徒会を辞めた、あの貴族の息子？」

「ええ。彼は“裏取引”の噂があった。でも証拠は何も掴めなかったの」

　セリナは即座に決断した。

「調べましょう。学院の名を汚すわけにはいきません」

　クラリッサはわずかに驚いたように目を瞬かせ、そして小さく笑った。

「まったく……正義感の塊ね、あなたは」

「褒め言葉として受け取ります」

「皮肉なのに……」

◇　◇　◇

　その日の放課後。

　セリナとクラリッサは、資料庫で帳簿を照らし合わせていた。

　埃っぽい部屋の中、かすかな陽光が舞い、静寂だけが満ちる。

「あなた、本当にこういう地味な仕事も平気なのね」

「真実を探すのに、華やかさは要りません」

「……昔のあなたなら、こんなこと言えなかったでしょうね」

　クラリッサの言葉に、セリナは少し笑った。

「昔の私は、あなたに勝ちたいだけでした。でも今は違います」

「今は？」

「学院を守りたい。みんなが胸を張って通える場所にしたいの」

　クラリッサは、その横顔をしばらく見つめていた。

　心臓の鼓動が、いつもより速い。

　――この子の隣にいると、自分まで変わってしまいそう。

　そんな時、扉が軋む音がした。

　二人が振り返ると、ルークが顔を覗かせた。

「やあ、二人とも。随分仲良くやってるみたいだな」

「仕事中です」セリナが即答する。

「冗談だよ。……にしても、その光景、なんかいいな」

　彼の軽い言葉に、なぜかクラリッサの胸がちくりとした。

「あなた、何の用？」

「警備中に気になる話を聞いた。例のエルマーが、学院外の貴族商会と接触してるらしい」

　セリナとクラリッサは顔を見合わせる。

　――やはり、裏がある。

「ルーク、あなたも協力してくれる？」

「もちろん。君が困ってるなら、どこへでも行くさ」

「ありがとう」

　セリナが微笑む。その笑顔を見て、クラリッサは胸の奥で何かが疼いた。

　まるで、手の届かない光を見つめているように。

◇　◇　◇

　夜。

　学院の裏門で、三人は密かに動き出していた。

　ルークが周囲を警戒し、セリナとクラリッサは屋敷の倉庫に潜入する。

　月光に照らされた木箱の中には――封印された金貨袋と、王国の印章。

「やっぱり……不正があったのね」

　セリナが低く呟く。

　クラリッサは拳を握りしめた。

「私の任期中に、こんなことが……。恥ずかしい」

「違います。あなたは利用されたんです」

「でも、責任は私にある」

　クラリッサの声が震える。

　その肩に、セリナがそっと手を置いた。

「あなたが今、真実を選んでくれたこと――それが何より大事です」

　一瞬、時が止まったようだった。

　温もりが伝わる指先。

　クラリッサは息を飲み、そしてほんの少しだけ微笑んだ。

「……本当に、あなたってずるい人ね」

「え？」

「そうやって誰にでも優しい顔をする。……だから、惹かれる人が出てくるのよ」

　その言葉に、セリナは小さく首をかしげた。

　だがクラリッサはもう、それ以上何も言わなかった。

　月が雲間から顔を出し、三人の影を照らす。

　学院の闇を暴く戦いは、まだ始まったばかり――。