セリナ・アーデンが生徒会長に就任してから、まだ三日。

　エルステリア王立学院の空気は、まるで季節が変わったように新鮮だった。

　廊下で頭を下げる学生、目を輝かせて声をかける下級生――

　それらはほんの二年前、彼女を「平民」と嘲った人々の姿と同じだった。

　皮肉にも、クラリッサが築いた「貴族中心の秩序」を、セリナが静かに塗り替えていた。

「……まさか本当に、あなたが会長になるなんてね」

　生徒会室の扉の向こうで、その声がした。

　懐かしくも鋭い響き――クラリッサ・ヴァン＝ルクレール。

　窓際で紅茶を注ぎながら、彼女はかつての副会長の座に戻っていた。

　いや、正確には「辞退させられなかった」と言うべきかもしれない。

　新会長セリナの最初の人事命令が、クラリッサを副会長として留任させることだったのだ。

「私を追い出さなかった理由を、聞いてもいいかしら？」

　クラリッサの声には棘があった。

　セリナは机に手を置き、穏やかに微笑んだ。

「あなたほど優秀な人材を手放すほど、私は愚かではありません」

「……皮肉のつもり？」

「いいえ。本心です」

　クラリッサは一瞬、視線を逸らした。

　負けた直後にしては、あまりに堂々としたセリナの態度。

　その姿勢が、彼女の誇りを刺激して仕方がなかった。

「でも、覚えておきなさい。生徒会は綺麗事だけじゃ動かない」

「それでも、私は“正しいこと”で学院を動かしたい」

「理想家ね」

「あなたが現実主義なら、いいバランスです」

　言葉を交わすたび、空気がぴんと張りつめていく。

　それでも、二人の表情には奇妙な充足があった。

◇　◇　◇

　その日の午後。

　セリナは生徒会の仕事を終え、校舎の裏庭を歩いていた。

　ふと、懐かしい声が背後から響く。

「会長になっても、歩くのは変わらないのね」

　振り向けば、そこには少年が立っていた。

　淡い灰色の髪、穏やかな微笑――セリナの幼なじみであり、学生騎士団所属のルーク・エルドレイン。

「ルーク……あなた、今は訓練中じゃ？」

「さっき終わったところ。会長殿の様子を見に来たんだ」

　ルークはからかうように笑い、軽く頭を掻く。

　セリナもつられて微笑んだ。

「大変よ。書類は山のよう、クラリッサ様は毒舌のまま。まるで修行ね」

「でも、楽しそうだ」

「……え？」

「君の顔、少しだけ昔の“負けず嫌いのセリナ”に戻ってる」

　その言葉に、胸の奥が不思議と温かくなった。

　セリナは少しだけ視線をそらし、照れ隠しのように呟く。

「そんなこと、言わないでよ」

　秋風が二人の間を抜けていく。

　学院の塔が黄金色に染まり、遠く鐘の音が鳴り響いた。

◇　◇　◇

　夜。

　生徒会室に一人残ったクラリッサは、机の上の報告書を眺めながら、静かにため息をついた。

　――本当に、あの子がここまで来るなんて。

　悔しさよりも、今は奇妙な安堵があった。

　だがその胸の奥で、別の感情も芽生え始めていた。

　それが、敗北の痛みなのか、

　あるいは――心の奥に差し込んだ“光”なのか。

　クラリッサ自身にも、まだわからなかった。