部屋の扉が、突然に開かれた。

　無作法に。乱暴に。

　最低な記憶を再現するように。

「なっ……」

　ハーヴァはベッドから飛び起き、テーブルを後ろ手に部屋の奥へ逃げる。過去の結末が、冷静な判断を奪う。

「行くぞ。仕度はできたか？」

　ナリファネルが言い放つ。ハーヴァの怯える様子など、目にも入っていない。

「セレニアは！」

　こういうことが起こらないための、あの子なのに。

　叫ぶもナリファネルは首を振り、濁った瞳で睨みつける。

「いない。悪魔の首輪を繋いでおくのは、誰の役目だ？」

「……わ、私……？」

「ふん。後で制裁を加えてやる。お前は俺と一緒に来るのだ。この宮殿に迎え入れる女どもに、王の正妻として挨拶でもしろ」

「迎え入れる？　正妻？　何の話よ！」

　ソファの背から滑り落ちた服。ぶつかったはずみで、棚から落ちた写真立て。全てを土足で踏み付けながら、

「家畜王国の賢人王の妃だ。喜べ！　世界一大きな肖像画を飾ってやろう。祈れ！　王国の繁栄を。永遠に続く、俺とお前、一代きりの王朝の」

「嫌よ！　誰があんたなんかと！」

　嫌だと叫んで何になるのだろう。だが、叫ばないことに意味もない。大人しく宥めることも、抵抗することも、虚無を演じても、何も良くなった試しはない。

　抵抗は、虚無よりはまだマシな結果を招く。

　

「俺が、わざわざお前を立ててやろうとしているのだ。大人しく言うことを聞け！」

　激昂したナリファネルは肩を掴み、無理やり部屋から引きずり出した。扉の角に何度も何度も打ちつける。抵抗する力を失うと、赤い絨毯の上に投げ捨てた。

「セ、レ……ニア……どこにいるのよ、セレニアアアア！」

　廊下を引き摺られて行く。ハーヴァの悲痛な叫び声は、宮殿中に響き渡った。

▪︎

　トゥヴァリは一人、馬の背から降りた。慎重に、アンズィルの牙がナランサの毛先にも触れないようにしながら。

『その牙は、魔法で不死となっている者を殺せるだろう。しかし、お前を魔法で助けることも出来ない。その牙を持つ限り』

「わかりました」

　トゥヴァリの手には、新しい傷が刻まれた。どんなに注意して触れても、手にする度に持つ者を傷つける。アンズィルの牙は、そういうものだった。

「トゥヴァリ！　やっぱり、一緒に……」

　馬上のペルシュが不安げに言う。トゥヴァリは近付き、出来る限り軽く、優しく、左手で彼女の頬に触れる。

「待っていて。必ず、君の世界を取り戻す」

　ペルシュの目が潤む。それでも、絶対に譲ることは出来ない。

　彼女のためじゃない。二度と触れさせたくなかった。視界の端にも入れさせたくなかった。

　取り戻したペルシュを大切に思うほど、トゥヴァリの怒りは増していく。何度も何度も――あの残虐な光景の記憶が蘇り、悲しみと怒りで気が狂いそうになる。

　右手の傷みが生む脈動が体を奮わせ、呼吸が荒くなる。ペルシュを怖がらせないように平然としているのも、そろそろ限界だった。

　ナランサはトゥヴァリの意を汲み、ペルシュを乗せたまま空中へ前足を踏み出した。

　黒い扉を、力強く開く。

▪︎

「アイピレイス様！」

　その声は頼もしく地下牢に反響する。夢から覚めたアイピレイスは、半日ぶりに顔を上げた。

「トゥヴァリ……？　どうしてここへ来た。今、恐ろしいことが起きている。ナリファネルが……」

「待ってください。これは、どうやって開けるんですか？」

　トゥヴァリは鉄格子を揺らす。鉄の棒は天井から床まで突き抜けており、腕の力ではびくともしない。

「鍵があるはずだ。入り口の辺りに」

　概ね牢の檻は、そういう風になっているものだ。

　トゥヴァリは何かを引きずりながら、

「鍵？　鍵なんて……ありませんよ？」

「何だって？」

　アイピレイスは檻を隈なく調べた。

　トゥヴァリの言う通り、牢には鍵穴も扉も無い。鉄格子だけが、端から端まで並んでいる。

（……ルヨはどうやってここに私を入れた？）

　

　記憶が見つからない。気を失った覚えはないというのに。

　

「アイピレイス様、離れていて下さい」

　

　トゥヴァリは目の前に立ち、引きずっていた白銀に輝く剣のようなものを振り上げる。

(鉄格子を切ろうというのか？)

　

　金属音のひとつもしなかった。しかし、剣が触れた瞬間、アイピレイスを閉じ込めていた檻は塵のように、光の輝きを残して消えた。

「やっぱり！　魔法の檻だったんですね」

　差し出された手を掴む。逞ましい腕は、軽々と、アイピレイスを立ち上がらせた。

「一体何をした？」

「魔法を消したんです」

　トゥヴァリは反対の手を上げ、“アンズィルの牙”という名の剣を掲げて見せる。その刃先からは血が滴り、彼の笑顔は冷や汗をかいている。

　アイピレイスがその異様さに気づいたときーー

「――セレニアアアアア！」

　と遠くから、悲痛な叫び声が聞こえた。

「ハーヴァの声だ」

　アイピレイスは天井を見上げ、言った。

「……あの人、俺たちを、騙していたんですよね」

　低く憎しみのこもった呟き。トゥヴァリのこんな声を聞いたことは、今までになかった。

　

「トゥヴァリ、それはどうしたんだい？」

「これは、北の山で手に入れました。アンズィルの牙――大精霊セレニアの魔法を、打ち消すための力です」

　持つ者を傷つけ続けるアンズィルの牙は、宮殿に入ってからさらに鋭く、熱を帯びていると言う。白銀の輝きを見つめていると、唸り声が聞こえてくるような気がした。

(そうか。この子は……私たちに、死を与えに来たのだな……)

　死神でも未知の光でもなく、怒れる人間の姿をして、やってきた。

　傷だらけの手から、こんなも危険すぎるものを取り上げてやりたい。しかしその役を担うことは、今のアイピレイスには出来なかった。

「トゥヴァリ……君はもう、私の知らないところで物事を成し遂げていたのだね。その力でこの町、この世界を変えるのだろう」

　アイピレイスは、肩を落とす。

　自分に与えられた三百年という時間に意味を成せたか。何も為さず、ただ生きた。

　――落胆と同時に、肩の重荷が降りる。やっと、この役割が終わるのだ。

「トゥヴァリ。ハーヴァは、私たちを騙したわけじゃないんだ。どの言動も、本心に違いない。三百年の間に、心が壊れてしまったんだよ。

　だから、どうにか救ってやりたい。……今の叫び声はただ事じゃなさそうだ」

　トゥヴァリは頷いた。アンズィルの牙の切先から、血を滴らせながら。

▪︎

　広場に王が現れた。

　その傍らにいるのは、先日とは異なる女だった。髪を振り乱し、悲鳴を上げながら、人々の前に晒されている。あの静かな精霊王とは正反対の姿だった。

　レニスもミスラも言い争いをやめ、大階段を見上げる。

「何か問題でも起きているような有様だな」

「君の提案に、納得していない人間がいるみたいだよ」

　ルヨは平然と、肩を竦める。

　ナリファネルは事もなげに広場を見渡した。その目は、まるでつまらぬ遊戯でも見ているようだった。

　レニスの顔に緊張が浮かぶ。

「お前が主犯だな？」

　

　目が合った瞬間、王は言った。女性の腕を無造作に引きながら、真っ直ぐレニスへ向けて階段を下りてくる。

　レニスは、小さく悲鳴を上げるラナを背中に隠した。

「その人を、離してあげてください。乱暴はよくありません」

　

「家畜の分際で！」

　ナリファネルが腕を振り上げる。

　レニスが目を瞑ったその時、

『不死者ナリファネル。我ら精霊の獲物を奪うこと、傷つけることは、人間にも不死者にも許されてはいない』

　広場にいた全員が、その言葉を聞いた。

　風が頭上を駆け抜けていく。レニスは遠く離れた上空に、草色の馬の姿を捉えた。

「邪魔をするな！　忌々しい駄馬めが！」

　ナリファネルは声を荒げ、歩を進める。

　人々は息を殺し、自然と道を開けた。

「それ以上、みんなに近づくな！」

　階段の上に現れた青年の声が広場に響く。

　堂々と立つトゥヴァリの姿を見つけ、レニスは安堵した。

▪︎

　

「何だ、お前は？」

　階段の上を睨む、ナリファネル。

　陽の光に、白銀のアンズィルの牙は眩しく輝き、彼の顔を歪ませた。

「精霊王セレニアよ！　もしどこかで見ているなら、この男の欲望を上回る、俺の願いを聞き届けてくれ！　悪を滅ぼし、人々の自由を取り戻すために！」

　トゥヴァリはアンズィルの牙を振りかざす。牙はいよいよ、掴んでいられないほどの熱さで手のひらを焼く。爛れた右手を左手で握り締め、大階段を飛び降りた。

　当然、それが剣のようなものであると、ナリファネルは気付いていた。不敵に笑い、右手を掲げた。掴まれていたのは、ハーヴァの腕だった。

「あ……っ！」

　アンズィルの牙が、ハーヴァの首筋をかすめた。

　ナリファネルは高らかに笑い、気を失っているハーヴァを地面に捨てる。

「はははは！　何だ、その武器は？」

　ハーヴァに駆け寄ったトゥヴァリは、強い衝撃に襲われ、倒れた。頭は殴られた痛み、肩は地面にぶつけた痛みだ。息を吸う間もなく、腹や顔面に激痛が走る。

「あぐっ…う！」

　胸を踏みつけられ、段差にぶつかる背骨が軋む。

「どこで見つけた？　何だ、これは……？」

　もう一方の足が、トゥヴァリの腕を強く踏みつける。物のように跳ねる腕、裂けた掌から、アンズィルの牙が零れ落ちた。

「トゥヴァリ！」

　レニスがナリファネルに飛びかかった。二人はトゥヴァリの上から転がり落ち、揉み合いになる。

　精霊がすかさずトゥヴァリの元へ飛んできて、手のひらの傷と体の痛みを治した。

　押さえつけようとするレニスに対し、ナリファネルは容赦なく、何度も何度も拳を振るった。顔を殴られたレニスは視界が飛び、力が抜ける。

　その一瞬、ナリファネルはさらにもう一撃、顔を肘で殴りつけ、ふら付くレニスを払い除けた。

　

「力とは、振るい方を知らぬ者には災いしかもたらさない――だからこそ、手にする者は選ばれるのだ！

　当然、美しい物も」

　ラナたちに向かってはいるが、眼光はアンズィルの牙を射る。

　恐怖一色へと変わる悲鳴。人々は他人を押し除け、逃げ惑った。

「はははは！　良いぞ！　畜生どもめが！」

　ナリファネルは、アンズィルの牙を拾い上げた。

　牙は堅い手の平を、指を焼く。

　焦げ付く匂いと、煙。

「ぐ……っ！　ふざけるな、何だ、これは！」

　レニスを助け起こし、トゥヴァリはナリファネルを睨む。

「手にしたな！　魔法を消滅させる、アンズィルの牙を！　これでお前はもう、不死じゃない！」

　アンズィルの牙を取り落とし、ナリファネルは、恐ろしい形相で叫んだ。

「セレニアアアアアァ！」

　右腕と額に血管を浮かび上がらせ、焼け爛れた拳を握りしめる。熱傷に泡が立ち、傷が閉じていく。

　どこかにいる精霊が、ナリファネルを再生しているのだ。

　

　トゥヴァリはすかさず、アンズィルの牙を拾った。

　目の前に、ペルシュが受けた仕打ちの一つ一つが映し出される。自身が経験した痛みと重なり、胸が張り裂けそうに苦しい。

　せっかく治った手が再び裂けるのも厭わず、ナリファネルに切りかかる。

「トゥヴァリ！　ルヨだ！」

　大階段の上から、アイピレイスの声が落ちてきた。

「こいつは賢人じゃない！　セレニアの代わりに魔法を使っていたのは、この子どもだ！」

　中腹に座り傍観していたルヨを、まっすぐに指差す。

　

「えっ」

　ルヨは驚いてアイピレイスを見やり、それからトゥヴァリの握るアンズィルの牙へ視線を移すと、はっとして逃げ出した。

「い……いやだ！　僕はまだ、死にたくない！」

　トゥヴァリはナリファネルから向きを変え、階段を駆け上がる。

　ルヨは振り返り、痛みに顔を歪めるトゥヴァリが止まらないのを見るや、

　

「僕を切らないで！　助けて、セレニア！」

　　――と、精霊王の像に身を投げ出し、飛び込んだ。

▪︎

　それは、白ではなく――深淵の闇だった。