どこの学校にも、「七不思議」というものがある。

　私、相川凛（あいかわ りん）がこの春入学した北中学校にも、もちろんそれは存在した。

　一、理科室の動く人体模型。 二、三階女子トイレのハナコさん。 三、ベートーベンの目が合う音楽室。 四、誰もいないのに跳ねる体育館のボール。 五、赤く染まるプールの水。 六、十三階段。

　そして――

「ねえ、リン」

　放課後の教室。私は、新しくできた友人――アスカとミキに囲まれていた。 リーダー格のアスカが、わざとらしく声を潜める。

「七番目、ってなんだか知ってる？」

　私は、教科書をカバンにしまいながら、興味なさそうに「知らない」と答えた。 13歳にもなって、そんな非科学的な噂を本気にする気にはなれなかった。

「だよね！」アスカは目を輝かせた。「誰も知らないんだよ。ウワサによると、六番目まではただの前座で、七番目だけが『本物』なんだって」

「本物って……幽霊？」 臆病なミキが、不安そうに眉をひそめる。

「そう。だから、絶対に探しちゃいけないし、口にしてもいけないって。でもさ」

　アスカは、ニヤリと笑った。

「今夜、私たちで『七番目』、確かめない？」

　肝試し。 中学生になった私たちが、友情を確かめるためにしたがる、典型的な儀式だ。 私は「馬鹿馬鹿しい」と思ったが、この二人と仲違いして、このクラスで孤立する方がよっぽど怖かった。

「……いいけど。どうやって？」

「簡単だよ」とアスカは言った。「ウワサの『儀式』があるの」

　その儀式とは、こうだ。

　日付が変わる午前0時。 校舎に忍び込み、一から六までの不思議を、順番通りに回る。 すべてを回り終えた者が、最後に「七番目」の場所にたどり着ける、と。

「……行くの？」ミキが震えている。 「当たり前じゃん！ リンも来るよね？」

　私は、小さく頷くしかなかった。

　その夜。

　午後11時50分。私たちは、用務員室の裏にある、壊れかけたフェンスの隙間から校庭に忍び込んだ。 月明りが、校舎を青白く照らしている。

「さっむ……」 ミキが腕をさすっている。まだ五月だというのに、夜の空気は冬のように冷え切っていた。

　アスカが、勝手口の鍵をピッキング用の細い針金でいじっている。 「こういうの、得意なんだ」 不良ぶる彼女に呆れつつ、私は暗い校庭を見回した。

　昼間はあれほど騒がしい学校が、今は巨大な生き物の死骸のように、静まり返っている。

　カチャリ。

　小さな音を立てて、扉が開いた。

　途端に、カビと、埃と、チョークの匂いが混じった、学校特有の「夜の匂い」が私たちの鼻をついた。

「よし、行くよ。最初は理科室」

　アスカを先頭に、私たちは懐中電灯の細い光だけを頼りに、一階の廊下を進んだ。

【一、理科室の動く人体模型】

　理科室の扉は、鍵がかかっていなかった。

　ギィ……

　湿った音を立てて扉が開く。 ホルマリンの匂い。暗闇に、無数のビーカーやフラスコがぼんやりと浮かび上がっている。

　そして、部屋の奥。

「いた……」

　月明りに照らされて、そいつは立っていた。 半分内臓がむき出しになった、不気味な人体模型。

「ほら、何も動かないじゃん」 アスカが強がって、模型の顔を懐中電灯で照らす。

　その、プラスチックの無機質な目が、私たち三人を見つめ返している。

「ねえ、もう行こうよ！」 ミキがアスカの袖を引いた、その時だった。

　カタ

　小さな音がした。

「え？」

　三人の視線が、人体模型に集中する。

「……気のせいだよ」アスカが言った。「風で……」

　理科室の窓は、すべて閉まっていた。

　私は、人体模型の「左腕」が、さっきより数センチ下がっていることに気づいた。

「次、行こう」 私は、二人の背中を押して、理科室から逃げ出した。

【二、三階女子トイレのハナコさん】

　階段を上るたび、空気が重くなっていく気がした。 三階の、一番奥にある女子トイレ。

「ミキ、あんたが呼んで」 「やだ、アスカが言いだしっぺじゃん！」 「いいから！」

　アスカに押し出され、ミキが泣きそうになりながら、奥から三番目の個室のドアを叩いた。

「……ハナコさん、いらっしゃいますか」

　シーン……。

　古いタイルの床に、私たちの影が落ちているだけだ。

「ほら、いない。次、音楽室！」 アスカが踵を返そうとした。

　ドン！

　突然、私たちが今ノックした個室の「内側」から、誰かがドアを叩き返した。

「「「ひっ……！！」」」

　ドン！ ドン！ ドン！

　激しいノックの音。 まるで、内側から「開けろ」と叫んでいるかのようだ。

「逃げて！」

　私たちは、転がるように階段を駆け下りた。

【三、ベートーベンの目が合う音楽室】

　二階の音楽室に着いた頃には、三人とも息が上がっていた。 「……今の、絶対いたよね」 ミキが泣き出している。

「うるさい！ 気のせいだって！」 アスカは、自分に言い聞かせるように叫んだ。

　私は、さっきからずっと感じている違和感を口に出せずにいた。 （誰かに、見られている……）

　音楽室の重い扉を開ける。

　無数の机と椅子。 そして、正面の壁に飾られた、ベートーベンの大きな肖像画。

「目が合う、か」

　私が懐中電灯で肖像画を照らす。 厳しい顔つきのベートーベンが、暗闇の中から私たちを睨みつけていた。

「ほら、ただの絵じゃん」 アスカがそう言って、明かりを消した、瞬間。

　ポロ……ン

　部屋の隅にあるグランドピアノから、甲高い音が一つ、鳴り響いた。

　三人とも、声が出なかった。 誰もピアノに触れていない。

「……もう、帰ろう」ミキが言った。「私、もう無理」

「ダメだよ！」アスカが叫んだ。「六番目まで行かないと、儀式が完成しない！」

　アスカは、恐怖よりも「儀式をやり遂げる」という興奮が勝っているようだった。 私は、この時、本気でアスカが恐ろしくなった。

　その後も、私たちは儀式を続けた。

【四、体育館のボール】

　体育館の倉庫の扉を少しだけ開けると、暗闇の中で、バスケットボールが一つだけ、ダム……ダム…… と、低い音を立てて勝手にドリブルしていた。

【五、赤く染まるプールの水】

　屋外のプールサイド。月明りに照らされた水面は、ただの青だった。 「なーんだ」とアスカが笑った。 私が、懐中電灯の光を水面に向けた。

　光が当たったその場所だけが、まるで血を溶かしたかのように、じわり、と赤く染まっていた。

【六、十三階段】

　北校舎と南校舎をつなぐ、古い渡り廊下の階段。

「12段しかないはずなのに、夜中に上ると13段になってる、ってウワサだよね」

「数えるよ」

　アスカが、一段ずつ、声に出して数えながら上り始めた。

「……いち、に、さん、し、ご、ろく、しち、はち、きゅう、じゅう、じゅういち……」

　彼女は、踊り場で立ち止まった。

「……じゅうに」

　アスカが、一番上、南校舎の廊下を踏んだ。

「ほら、12段じゃん」

　私とミキも、ほっとして後に続いた。

「じゅういち……じゅうに」

　私が、最後の段に足をかけた、その時。

　アスカの背後。

　私たちが今上りきった階段の「上」に、もう一段、存在しないはずの「十三段目」が、ぼんやりと現れていた。

　そして、その段の上には、濡れた足跡が、二つ、ついていた。

「……アスカ」

「なによ」

「うしろ」

　アスカが、ゆっくりと振り返った。

　そこには、何もなかった。 十三段目も、足跡も、消えていた。

「リン、脅かさないでよ！」

　違う。 今、確かに、あった。

「……終わった」 アスカが、安堵と興奮の混じった声を出した。「一から六まで、全部回ったよ！ これで……」

「……これで？」

　私は、アスカに問いかけた。

　南校舎の廊下。

　午前0時20分。

「七番目の場所に、行けるんでしょ？」

「そうだよ！」アスカは、すっかりいつもの調子を取り戻していた。「儀式は成功。ウワサによると、七番目の場所は……『旧焼却炉』だ」

　体育館の裏にある、今は使われていない古い焼却炉。

「行こう！」

　アスカが走り出す。 ミキが、慌てて後を追う。

　私は、動けなかった。

　違う。

　頭の中で、バラバラだったピースが、カチリ、と音を立ててはまっていく。

　懐中電灯の光が、ふ、と揺れた。

（一、理科室。私たちは、模型の『左腕』が動いたのを見た）

（二、トイレ。私たちは、ノックの『音』を聞いた）

（三、音楽室。私たちは、ピアノの『音』を聞いた）

（四、体育館。私たちは、ボールが跳ねる『動き』と『音』を見た）

（五、プール。私たちは、赤く染まる『色』を見た）

（六、階段。私は、十三段目という『形』と、足跡を『見た』）

　私たちは、六つの怪異を、すべて「体験」してしまった。

「リン！ 早く来なよ！」

　廊下の向こう側から、アスカの声がする。

　私は、冷え切った体で、ゆっくりと振り返った。 十三階段があった場所。

　違う。

　ウワサは、間違っている。

　七番目の「場所」なんて、ない。

　一から六まで、すべてを体験し、

　六つの怪異を、その身に集め、

「七番目」の存在に、

「気づいてしまった」

　私が、

　私こそが、

「七番目」なんだ。

「リン……？」

　戻ってきたアスカが、私の顔を覗き込む。

　私は、アスカに向かって、ゆっくりと顔を上げた。

　私は、笑っていた。

「見つけた」

　アスカの顔が、恐怖に歪む。

「……なに、あんた……どうしたの、リン……」

　私は、自分の左腕が、ギギギ、と音を立てて動くのを感じた。 口を開くと、水浸しのハナコさんのように、ゴボゴボ、と水が溢れた。

「アスカ」

　私の声は、ベートーベンが奏でる、ピアノの低い不協和音になっていた。

「一緒に」

　私の足は、体育館のボールのように、その場で高く跳ね始めた。

「遊ぼうよ」

　私の目から、プールの水のように、赤い涙が流れ落ちた。

「十三回」

「……いやああああああああああああああああ！！」

　アスカとミキの悲鳴が、深夜の校舎に響き渡った。

　――翌日、相川凛は、行方不明になった。 警察も、両親も、必死に探したが見つからなかった。

　北中学校の「七不思議」のウワサは、少しだけ内容が変わった。

　一から六までは、変わらない。

　だが、七番目。

『六つの怪談すべてを体験した者は、七番目の怪談そのものとなり、次に儀式を行う者を、永遠に校舎で待ち続ける』

　ねぇ。

　あなたも、

　確かめに、

　来る？