「こ、このぉガキが舐めやがって！」

「PVP申請を送ったっ今すぐ受けやがれ！」

　激情に駆られて茹で上がった二人の絶叫に、僕は目論見が成功したことを確認する。頭に血がのぼれば判断力は鈍り、行動はより単調になっていくものだ。わざと挑発するようなことを言ったのも、このためである。

「言われなくても、そのつもりですよ」

　PVPが承認された。

　人生で初めての本気の殺し合い。

「モブやっちまえ！」

「絶対に勝つって信じてるからな！」

「はい……行ってきます！」

　ついに戦いは始まった。

◇

　地を蹴りだして走り出した僕は、シノノメさんとエンビーさんを眺める。

　二人は共に剣士である。しかし、その役割は違う。シノノメさんは防御と火力を兼ね備えた剣身の長いバスタード・ソードを両手に持ち、その背後にいるエンビーさんは一撃よりも手数を優先したショート・ソードを構えている。

　火力とタンク係であるシノノメさんが圧力を出し、追撃をエンビーさんが担う形だ。これが、彼らの基本の型。

「ステータス差火力で潰れて死ねぇぇぇぇ」

　接敵した途端に、シノノメさんがバスタード・ソードを大きく振り上げた。

　レベル差を考慮すれば、まともに受ければ甚大な被害を被るのは必至。

———まあ、受けたらの話だけどね。

　

　初動の肩の動き、僅かな足の引き、武器の角度、学習した彼のパターンと照らし合わせ、導きだせられる軌道は……ここだ！

「よっ！」

　ガキンッと激しい金属を奏でて、僕はシミターで攻撃を受け流した。

　その威力にビリビリと腕が震える。

「な！？」

　筋力も速度も、あらゆる面で劣る僕に防がれると思っていなかったのだろう、シノノメさんが目を丸くする。

「ハァッ！」

「ぐっ！？」

　攻撃をスカして胴の回り切った体へ反撃を加えると、くぐもった呻き声が聞こえた。

「隙だらけですよっ」

「調子に乗んじゃねぇぇぇ！」

　振り切った腕を引き戻すように攻撃がくるが、肘と手首の角度、腰の入り方で、軌道は限定される。

(屈んで左へ一歩踏み込めば、絶対に攻撃は届かない)

　計算したルートにブンっと風切りが掠めた音をを聞き届けて、また一撃をお見舞いする。

「どりゃ！」

「がぁ！？」

「どけシノノメぇ！」

　前に出っ張るシノノメさんがリズムを崩したら、スイッチしたエンビーさんがくるのは織り込み済み。

(さて、上手くいくだろうか？)

　エンビーさんのショート・ソードが弾かれたように水平に線を引く。半歩下がってそれを回避。その間も、視線でエンビーさんの動いを捉え続ける。

(水平斬りからの、二連撃目でこの体制、90%の確率で逆方向への切り返し)

　わずかに腰を捻り、最小限の動作で剣を躱す。

「くっ！」

　

(まだ続くか、踏み込みの深さからして左下からの切り上げ……これはエンビーさんが最も得意とする攻撃パターンだ)

　彼が手癖のように初撃で放つ左、右、左下、上、右上の五連撃の三撃目。

　答え合わせをするように、左下からの切り上げがきた。

(ならば、五連撃の最後にソード・スキルがくるはずっ！)

　スキル直後は、ほんのわずかな硬直が生まれる。

　そこを狙い撃ちする。

　

「死ねぇぇ、スラッシュッッ！」

(ここだっ！)

「ハァァァ！」

　すべての剣戟を躱し、カウンターを叩き込む！

「ぐわぁ！？」

　赤いエフェクトが散り、シミターから確かな手応えが伝わってきた。

「な、なんで当たらねえんだ！？」

　ダメージを受けて怯んだエンビーさんは、それでも諦めずに馬鹿の一つ覚えみたいに突貫をしてくる。

「手伝えシノノメぇ！」

「うおぉおぉ！」

　加勢に加わったシノノメさん、一対二の人数不利の状況……。

　

　しかし、

「ど、どうして俺達の攻撃だけ当たらねえんだ！？」

「おかしいだろおぉぉ！？」

　ダメージを一方的に与えるのは僕の方だった。

「はぁぁ！」

　斬って、斬って、斬りまくる。

　未来予測をしているかのように動く僕を、彼らは捕まえることができない。

　右側から迫るバスタード・ソードを躱して、一閃。

「ぐわぁ！？」

　上段からのショート・ソードを受け流して、一閃。

「だはぁ！？」

　たまらず距離を置いた彼らが、僕に化け物を見るような瞳を向けてくる。

「どうして俺達の攻撃だけが当たらねえんだ！？」

　シノノメさんの恐れを含んだ叫びに、答える。

「貴方達が弱すぎるからですよ」

「な、なんだと！　だ、だがレべルは俺達の方が上で……」

「その意識こそが、この状況を招いている原因だ」

「……どういうことだっ」

「まだ分かりませんかっ！」

　シミターを翻し、火花散る剣戟の応酬の中で、僕は喋る余裕すらあった。

「初めてフィールドで出会った時、貴方達はレベル14だと言ったのに推奨レベル8の野猿の渓谷で活動していた！　今だって、21レベルなのに猩猩盆地に留まっている！」

「だ、だからそれが何だって言うんだよ！」

「お前らは、ステータスのごり押しによる勝ち方しか知らないってことだ！」

　初めて彼らの戦う様子を見た時に、すぐにピンときた。

　彼らはレべルに対して、あまりにも弱すぎたのだ。

「格上のイグニスさんに凄まれたら一目散に逃げるくせに、レベルの低い相手からのPVPは嬉々として受け入れたのがその証拠だろ！」

　僕は数日に渡って、冒険者を雇い彼らに挑ませた。

　その中で戦ってもらえたのは、彼らよりもレベルが圧倒的に低い者たちだけだった。

「ステータス差で勝利をしたところで、そこに技術の研鑽は生まれない。学びのないただの消化試合だ！」

　惰性でモンスターに勝利した経験値と、工夫と努力で勝利した経験値は、数値上では同じかもしれない質が違う。

　理論を組み立て、対策を練り、創意工夫を凝らし、実践で学び得られたものは、数字には反映されない黄金の経験値。

「レベルだけが高いお前らの攻撃は一辺倒で読みやすい……」

　

　その証拠に、データを収集した僕の足元からは勝利を維持する確定ルート（ウィニング・ライン）が無数に広がっていた。

　もしこれが技術力の伴うプレイヤーさんだったら、僕に勝ち目はなかったかもしれない。しかし、この二人相手ならば、僕はステータスを覆すことができると踏んだのだ。

「冒険者のくせに、冒険をしないお前らの剣は、あまりにも軽い」

　シノノメさん達は、押し黙った。

　歯を食いしばり、剣を握る手に力を込めて。その無様な表情は、目を背けていた事実を暴かれたのが気に食わなそうに、屈辱と憤怒で醜く歪んでいた。

「だからどうしたぁぁ、結局最後に勝てばいいんだよ！」

「ニュー・エリシオンはレベルこそが正義だっ、それを教えてやる！」

(やはり、こうくるか)

　僕が危惧していたのは、彼らがプライドを捨てて、どちらかを犠牲にする自爆覚悟で襲ってきた場合だった。

　レベル差によるダメージ減衰で、秒間ダメージ（DPS）不足の僕では、彼らを倒しきるのに時間がかかる。相打ち前提の攻撃を回避し続けるのは不可能だ。だからこそ、この状況を打破できる最後のピース、火力を求めていたのだ。

　ふふ、見せてやろう！

　これが僕が考えたリーサルへの道筋だッ！

「うぉぉぉ、　敵を打ち滅ぼすための、一陣の風を吹かせ、ブラスト！」

　

　ソードスキルを発動させようとするシノノメさんの顔面を、風魔法が打ちぬいた。

　驚愕するエンビーさん。

「ま、魔法！？　し、しかも紫エフェクトだとぉ！？」

　間抜けな顔で固まる彼らに左手を掲げる。

「ヘビィィ・スパァァーク！」

「「ギャアア！？」」

　閃光に焼かれた目を抑えてのたうちまわる二人に、剣戟の猛ラッシュを食らわす。そして、目潰しの持続時間が終わる前に距離を取るように駆け出して……

「敵を打ち滅ぼすための、一陣の風を吹かせ、ブラスト！」

ドーン。

「敵を打ち滅ぼすための、一陣の風を吹かせ、ブラスト！」

ドーン。

「ど、どうなってやがる！？　な、なんでクールタイムがぁごは！？」

ドーン。

「ひぃぃ！？」

ドーン。

状況に頭がついていけていない彼らに急接近して、接近戦を挑む。

相打ち気味の攻撃を一度貰うが、剣戟で時間を稼ぎスキルのリキャストタイムがきたところで……

「ヘビィィ・スパァァーク！」

「「ギャアア！？」」

その隙に一瞬でポーションを飲みほして、剣戟を連打、連打、連打ッ！

そして、逃げる！

「敵を打ち滅ぼすための、一陣の風を吹かせ、ブラスト！」

ドーン。

それを十分ほど繰り返した結果……HPが底を尽きてノックダウンしたまま動けなくなったエンビーさんと、シノノメさんが地面に横たわっていた。

　僕の完全勝利である。