春日山城へ向かう道中、劉備は馬上で考え込んでいた。

諸葛亮が横に並ぶ。

「主公、上杉謙信殿は義を何より重んじる方です」

「義、か...」

「仁徳と義。似ているようで、異なるものです」

諸葛亮は羽扇を動かした。

「仁徳とは、人を想いやる心。義とは、筋を通すこと。謙信殿は、不義を決して許しませぬ」

「ならば、私の仁徳を試されるということか」

「その通りです」

劉備は前を見据えた。

「ならば、ありのままの私を見ていただくしかありませぬ」

関羽が後ろから声をかけた。

「主公、もし謙信殿が刃を向けてきたら...」

「雲長、それはない」

劉備は首を横に振った。

「義を重んじる方が、礼を尽くして訪れた者に刃を向けるとは思えぬ」

張飛が豪快に笑った。

「兄者は本当に人を信じるな。まあ、それが兄者らしいが」

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春日山城に到着すると、直江兼続が出迎えた。

「劉備殿、お待ちしておりました。我が主、上杉謙信がお会いになります」

「ありがとうございます」

劉備たちは城内に案内された。そこには、静かに座る一人の武将がいた。

上杉謙信だった。

その佇まいは、まるで研ぎ澄まされた刃のよう。静謐でありながら、圧倒的な存在感があった。

「劉備玄徳、よく参られた」

謙信の声は、低く落ち着いていた。

「上杉殿、お招きいただき、感謝いたします」

劉備が深く頭を下げる。謙信はその姿をじっと見つめた。

「顔を上げられよ。儂は貴殿の目を見たい」

劉備が顔を上げる。二人の視線が交差した。

謙信の目は、鋭く、しかし澄んでいた。

「...ふむ」

謙信は小さく頷いた。

「噂に違わぬ。その目には、偽りがない」

「恐れ入ります」

「劉備殿、儂は貴殿に問いたい」

謙信は刀を撫でた。

「仁徳とは何か」

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劉備は少し考えた。そして、静かに答えた。

「仁徳とは、人を想う心でございます」

「人を想う、か」

「はい。目の前で苦しむ者がいれば、手を差し伸べる。それが、仁でございます」

謙信は目を細めた。

「では、問おう。もし、その手を差し伸べることで、他の者が苦しむとしたら?」

「...」

「仁徳とは、時に矛盾を孕む。一人を救えば、別の誰かが犠牲になる。それでも、貴殿は仁徳を貫くのか」

劉備は謙信を見つめた。

「上杉殿の仰る通り、仁徳は時に矛盾を孕みます。しかし...」

劉備は深く息を吸った。

「それでも私は、目の前の苦しむ者を見捨てるわけにはまいりませぬ。その結果、私が責を負うのであれば、それは甘んじて受けます」

謙信の目が、わずかに揺れた。

「責を負う、か...」

「はい。仁徳を貫く者は、その結果全てを背負わねばなりません。それが、私の覚悟でございます」

謙信は立ち上がった。

「劉備殿、貴殿は面白い」

「上杉殿...」

「儂の義も、同じだ」

謙信は窓の外を見た。

「義を通すことは、時に孤独を伴う。誰にも理解されず、誰からも責められる。それでも、儂は義を貫く」

劉備は謙信の横顔を見た。そこには、深い孤高さがあった。

「上杉殿、貴方も...」

「ああ、儂も貴殿と同じだ。自らの信じる道を、命を懸けて歩んでいる」

謙信は劉備を振り返った。

「だからこそ、儂は貴殿を認める」

「上杉殿...」

「劉備殿、貴殿の仁徳を、この謙信が支えよう」

その言葉に、直江兼続が驚いた。

「殿、それは...」

「案ずるな、兼続」

謙信は刀を抜いた。そして、劉備の前に差し出した。

「この刀に誓う。儂は劉備殿と共に、この乱世に義と仁を示す」

劉備は深く頭を下げた。

「ありがとうございます、上杉殿。私も誓います。貴方の義と共に、仁徳を貫くことを」

謙信は静かに立ち上がると、劉備の前に歩み出た。

「貴殿の言葉が偽りでないか、この刃に映して確かめよう」

刀が鞘から抜かれる。一瞬、劉備の頬をかすめる風。だが、刃はすぐに収められた。

「やはり、貴殿の目には迷いがない。ならば信じよう」

謙信は劉備に手を差し出した。

二人の手が、固く握り合わされた。

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その夜、劉備たちは春日山城に留まった。

諸葛亮は謙信の軍師、直江兼続と酒を酌み交わしていた。

「直江殿、上杉殿は稀代の名将ですな」

「恐れ入ります。しかし、劉備殿こそ、仁により新たな時代を切り開かれる仁君」

二人は互いに笑った。

「直江殿、今後の戦、我らは協力して当たることになります」

「はい。織田、曹操、孫権。いずれも強敵です」

諸葛亮は羽扇を動かした。

「しかし、我らには劉備殿の仁徳、信玄殿の智謀、謙信殿の義がある」

「それだけで、勝てますかな」

「分かりません」

諸葛亮は正直に答えた。

「しかし、やるしかありません。この地の民のために」

直江兼続は頷いた。

「その通りですな。我が主も、民のために戦っておられる」

諸葛亮は盃を置き、静かに言った。

「しかし、直江殿――民のための戦など、本来あってはならぬ。我ら軍師は、理を語りながら、血を流させる矛盾を抱えている」

「...それでも語らねば、誰が民を導くのです」

直江の声には、深い覚悟があった。

二人は盃を傾けた。雪の夜、理想と現実の狭間で、静かに火が灯っていた。

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一方、関羽と張飛は、謙信の家臣たちと交流していた。

「上杉殿は、強い方だな」

関羽が呟く。謙信の家臣の一人が答えた。

「我が主は、義のためならば命も惜しまぬ方です」

「義、か...」

関羽は青龍偃月刀を撫でた。

「その心、理解できる。儂も、義を重んじる者だ」

張飛が豪快に笑った。

「俺にはそんな難しいことは分からねぇが、兄者のために戦うってのは理解できる」

「翼徳、それも一つの義だ」

関羽が張飛の肩を叩いた。

「兄者への忠義。それこそが、お前の義だ」

張飛は照れくさそうに頭を掻いた。

「まあ、そうかもな」

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劉備は一人、城の外に出ていた。

雪が静かに降る中、劉備は夜空を見上げた。

「仁徳と義...」

武田信玄の智謀、上杉謙信の義。そして、自分の仁徳。

三つの力が結びついた。だが、それで本当に勝てるのか。

「主公」

諸葛亮が横に立った。

「孔明...」

「主公、不安ですか」

「ああ...武田殿も、上杉殿も、共に戦ってくださる。だが、それで多くの命が失われるとしたら...」

劉備の声が震えた。

「私は、本当に正しいのだろうか」

諸葛亮は劉備の肩に手を置いた。

「主公、貴方は正しい」

「しかし...」

「戦わねば、民はもっと苦しみます。織田の力、曹操の覇道、孫権の野望。それらに民が踏みにじられる前に、我らが立ち上がらねばなりません」

諸葛亮は劉備を見た。

「主公の仁徳は、確かに人を動かしています。信玄殿も、謙信殿も、貴方を信じた。ならば、その想いに応えるのが、貴方の役目です」

劉備は深く息を吐いた。

「ああ...私は進もう。皆の想いを背負って」

雪が二人を包んでいた。

雪の降り積もる春日山。

だが、その静寂の下で、天下を震わせる新たな連盟が芽吹いていた。

明日からは、新たな戦いが始まる。

劉備、武田信玄、上杉謙信。

三人の力が結びついた今、天下の勢力図は大きく動こうとしていた──。