戦場の中央で、劉備と曹操が相対した。

二人の間には、幾多の戦いがあった。赤壁、琵琶湖、そして関ヶ原。その全てで、二人は敵として、時に協力者として、刃を交えてきた。

「劉備...」

曹操が馬上から声をかける。その声には、複雑な感情が滲んでいた。

「曹操殿」

劉備は静かに応えた。

「貴様の仁徳、この戦場で見せつけられた」

曹操は剣を抜いた。

「織田を救い、自らの部下を危険に晒してまで、敵を助ける。フッ...馬鹿げている」

「それが私の道です」

劉備も剣を構えた。

「人が人として生きるには、仁を捨ててはなりません」

「仁か...」

曹操の目が鋭く光った。

「だが、劉備。貴様の仁徳だけで、この乱世は治まらぬ」

「...」

「力なき仁は、ただの偽善だ。貴様が何を言おうと、天下を取るには覇道が必要なのだ」

劉備は首を横に振った。

「曹操殿、貴方は間違っておられる」

「何...?」

「力だけで人を従わせても、それは心からの忠誠ではない。人が人を信じ、共に歩む。それこそが、真の天下太平です」

曹操は、一瞬言葉を失った。

そして、不敵に笑った。

「...ハハハ、劉備。貴様の言葉は、いつも綺麗事だ」

だが、その笑いの奥に、何かが揺らいでいた。

「だが...羨ましくもあるな」

「曹操殿...」

「俺には、貴様のような生き方はできぬ。この手は、既に血で染まっている」

曹操は剣を構え直した。

「だからこそ、貴様を倒す。貴様の仁徳が正しいのか、俺の覇道が正しいのか...この刃で決める！」

劉備は深く息を吸った。

「曹操殿、私は貴方を憎んではおりません。ただ...」

劉備の目に、静かな決意が宿る。

「貴方の覇道を、看過することはできぬ」

二人は、同時に馬を駆った。

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剣と剣が激突する。

曹操の剣が空を裂くたび、風が唸りを上げる。一撃ごとに地を揺らす、覇者の力。

劉備はその圧を受け止めながらも、まるで柳の枝のように揺れ、折れなかった。

「劉備！貴様の仁徳は、弱者の逃げ道ではないのか！」

「違います！」

劉備が剣を受け流す。

「仁とは、人が人を思いやる心。それは誰もが持つべきものです！」

「綺麗事を！」

曹操が連撃を繰り出す。だが、劉備はその全てを受け止めた。

「曹操殿、貴方もかつては、人を思いやる心を持っていたはずです」

「...黙れ」

「荀彧殿が貴方に仕えているのは、貴方の中にある理想を信じているからです」

曹操の動きが、一瞬止まった。

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曹操本陣では、荀彧がその光景を見つめていた。

「主公...」

荀彧の心は、揺れていた。

劉備の言葉は、真実だった。自分が曹操に仕えたのは、彼の中にある理想を信じたからだ。乱世を終わらせ、人々を救う。その志を、曹操は確かに持っていた。

だが、いつからか、曹操は覇道に傾いていった。力で全てを支配する。その姿に、荀彧は心を痛めていた。

「仁を失えば、人は離れます...」

荀彧は呟いた。

それは、曹操に言いたかった言葉だった。

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劉備と曹操の戦いは、激しさを増していた。

「劉備！貴様は理想を語る！だが、それで飯が食えるか！」

曹操が吼える。

「乱世を生き抜くには、力が必要なのだ！綺麗事では、人は救えぬ！」

「それでも...」

劉備が剣を振るう。

「私は信じます。人の心を。人の善性を。それが、この世を変える力だと」

「ならば証明してみせろ！その仁徳で、俺を倒してみせろ！」

二人の剣が再び激突する。

だが、その時──。

「主公！」

趙雲の声が響いた。

劉備が振り返ると、趙雲が張遼と激しく戦っている。家康と秀吉も加勢しているが、張遼の武は凄まじかった。

「子龍...」

劉備の顔に、苦悩が浮かぶ。

曹操は、その隙を見逃さなかった。

「隙ありっ！」

剣が劉備に迫る。

だが、それを阻んだのは──。

「させぬ！」

関羽だった。青龍偃月刀が、曹操の剣を弾き飛ばす。

「関羽...」

曹操が舌打ちする。

「雲長、何故貴様がここに」

「夏侯惇殿との戦い、決着をつけました」

関羽の声は静かだった。だが、その瞳には、深い悲しみが宿っていた。

「夏侯惇は...」

「生きております。しかし、もはや戦える状態ではありません」

関羽は曹操を見た。

「曹操殿、貴方の覇道は、多くの忠臣を失わせる」

「...黙れ」

「その怒り、痛いほど分かります。しかし...」

関羽は青龍偃月刀を構えた。

「我が主の仁徳を、踏みにじることは許しません」

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織田本陣では、信長がその光景を見ていた。

「劉備の武将たちは、皆あの男を信じておる...」

柴田勝家が横に立つ。

「殿、劉備という男は...」

「恐ろしき器よ」

信長は静かに言った。

「仁徳で人を動かす。それは、力で支配するより遥かに難しい」

「では、殿は...」

「俺は俺の道を行く」

信長は刀を抜いた。

「だが、あの男の在り方は...否定せぬ」

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戦場では、劉備と曹操の戦いが続いていた。

関羽が加わったことで、形勢は劉備側に傾きつつあった。だが、曹操はまだ諦めていない。

「劉備...貴様の仁徳、確かに人を動かす力がある」

曹操は血を吐いた。関羽の一撃が、肩を掠めていた。

「だが、それでも...俺は俺の道を行く」

「曹操殿...」

「天下を取るのは、貴様か、俺か、それとも信長か...」

曹操は不敵に笑った。

「まだ、決着はついておらぬ」

そして、退却の号令を出した。

「全軍、撤退だ！」

曹操軍が、一斉に動き出す。張遼も、許褚も、荀彧も、曹操の命に従った。

劉備は、その背中を見送った。

「曹操殿...」

関羽が問う。

「主公、追いますか」

「いや...」

劉備は首を横に振った。

「これ以上、血を流す必要はない」

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戦場に、静寂が訪れた。

織田軍も、劉備軍も、曹操軍も、それぞれが傷つき、疲弊していた。

信長が馬を進めてきた。

「劉備玄徳」

「信長殿」

二人が相対する。

「貴様の仁徳、この目で見た」

信長の声には、複雑な感情が滲んでいた。

「だが、天下は一つだ。いずれ、貴様と俺も戦わねばならぬ」

「それは...」

「だが、今日ではない」

信長は刀を鞘に収めた。

「今日は、貴様に礼を言う。我が本陣を救ってくれたこと、感謝する」

劉備は深く頭を下げた。

「当然のことをしたまでです」

信長は、劉備を見つめた。

「...劉備玄徳。貴様は、面白い男だ」

そして、馬首を返した。

「いずれ、また会おう」

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近江平野に、夕陽が沈んでいく。

三つ巴の戦いは、誰も勝者のないまま、終わった。

だが、この戦いは、確かに何かを変えた。

劉備の仁徳は、敵も味方も動かした。

曹操は、自分の覇道を見つめ直した。

信長は、劉備の在り方を認めた。

そして、秀吉と家康は、劉備から多くを学んだ。

戦場に立つ劉備の横顔を、諸葛亮が見つめていた。

「主公、仁徳とは、人が貴方に心を託す力です」

「孔明...」

「今日、多くの者がその力を感じました。これこそが、貴方の道です」

劉備は頷いた。

「ならば、私はこの道を進もう。どこまでも」

夕陽が、二人を照らしていた。

天下統一への道は、まだ遠い。

だが、劉備の仁徳は、確かにこの世を変え始めていた──。