森を抜けた先に、灰色の石造りの街並みが見えた。

　風がそっと頬をなで、俺は足を止めた。

「……帰ってきたな」

　追放されたあの日以来の街。

　胸の奥にへばりついた苦い記憶が疼く。

　でも隣――いや、肩の上には、小さな精霊ミルがいる。

「うわ、ホコリくさい。人間の匂いだわ」

「お前なぁ……懐かしいとか、ないのか？」

「ない。あたしは森派よ。空気が濃い方が落ち着く」

　思わず吹き出してしまった。

　街に戻る不安も、少し薄れる。

　俺は、街門をくぐった。

　人の声、商人の駆け引き、馬車の音――

　これが世界の息吹だ。

　再び歩き出す理由。

　冒険者ギルドへの再挑戦。

◆

　冒険者ギルド《翠の盾》。

　中は昼間から賑やかで、酒の匂いと人の熱気が満ちている。

　冒険者たちが依頼書の前で喧騒を上げ、笑い、騒ぎ合っている。

「初めての登録ですか？　お名前と職業をどうぞ」

　受付嬢――エルナ。柔らかい声。

　俺は深呼吸して、答えた。

「レオン＝アークライト。……職業は精霊使いです」

　その瞬間、彼女が一瞬目を瞬かせた。

「精霊使い……？　珍しいですね」

　――背後から、クスクスと嘲笑。

「精霊使いだってよ」

「ガキの空想職じゃねぇか」

「掃除屋か？　無能職がよ」

　胸が、小さく刺されたみたいに痛む。

　ミルが肩から飛び上がりそうな勢いで睨んだ。

「ねえ吹き飛ばす？　あの口悪いの」

「やめろ、登録前に問題起こしたくない」

「でもムカつく！」

　風が巻き上がり、書類が舞い上がる。

　紙吹雪みたいに依頼書がひらひら。

「ふふっ。元気があるのはいいことですけど、中では風は控えてくださいね」

「す、すみません！」

　ミルはそっぽを向きながら宙をぷかぷか漂う。

「……練習よ。風の呼吸の」

「どんな言い訳だよ」

　エルナが手続きを終え、カードを差し出す。

「登録完了です。レオン＝アークライトさん――Cランクとなります」

「ありがとうございます」

　その直後。

「はっ、無能が帰ってきたってよ」

「ギルドも落ちたな」

　……まただ。

　追放の時のあの声が、脳裏によみがえる。

　けれど――

「……怒ってる？」

「いや。証明すればいいだけだ」

　俺の言葉を聞いて、ミルが小さく笑う。

「ふん。いい顔するじゃない」

◆

　依頼掲示板には色んな依頼が並んでいる。

　魔獣討伐、護衛、遺跡探索――危険度は高いものが多い。

「うーん……どれも難しそうだな」

　その時、一枚の地味な依頼が目に入った。

《薬草採取：森の南端／報酬1000リル／難易度E》

「これならいけそうだ」

「薬草？　地味すぎるでしょ。モンスター退治がいい！」

「初仕事だし、堅実が一番だ」

「堅実とか似合わないんだけど」

　軽口を交わしながら、依頼書を受付へ。

「簡単な依頼ですよ。お気を付けて」

「はい！」

　ただ、その裏で職員同士の声。

「（最近あの森、魔樹が出るって噂……）」

「（まあEランクだし、大丈夫でしょ）」

　俺の耳には届かない。

◆

　夕暮れの街を歩きながら、ミルがため息。

「アンタの初依頼、地味すぎ」

「いいんだよ。最初は慎重に」

「ふーん、つまんな」

「お前な……」

　肩の上の精霊と、くだらない言い合い。

　それでも胸のざわつきはなく、背筋は――前を向いていた。

　宿で地図を広げる。

「森の南端。明日は朝一で行くぞ」

「寝坊したら置いてく」

「寝るのはお前なのに」

　ミルがあくびしながら俺の肩で丸くなる。

　静かな夜。

　だが、風はざわりと警告を送っていた。

　――明日。

　俺たちの初仕事は、薬草採取事件と呼ばれることになる。