ファミレスを出た頃には、すっかり夜になっていた。

　

　空には星が瞬き始めている。街灯の明かりが歩道を照らし、時折通り過ぎる車のヘッドライトが闇を切り裂く。

　四人は駅に向かって歩いている。不知火先輩は少し疲れた様子で、いつもより歩くペースがゆっくりだ。試合で全力を出し切ったのだろう。それでも笑顔は絶やさない。

　瀬良先輩は相変わらず優雅な足取りで、夜の街を歩いている。その姿は、まるで夜の女王のようだ。街灯の光が彼女を照らすたびに、黒髪が艶やかに輝く。

　浅葱は元気いっぱいで、少し先を歩いたり、俺たちのところに戻ってきたりを繰り返している。その動きは、まるで子犬のようだ。

　そして俺は――三人の少し後ろを歩いている。

　いつもの位置。安全な距離。

　

　前に出すぎず、離れすぎず。それが俺のポジションだ。

　夜風が頬を撫でる。少し冷たい風が、心地いい。昼間の暑さが嘘のようだ。

　俺は今日一日を振り返る。

　朝、体育館に行って。不知火先輩の試合を見て。ファミレスでご飯を食べて。

　普通の人にとっては、何てことない一日かもしれない。

　

　でも、俺にとっては――特別な一日だった。

　陰キャの俺が、誰かの応援に行く。

　

　誰かと一緒にご飯を食べる。

　

　誰かと笑い合う。

　そんなことが、できるようになった。

「……変わったな」

　また同じことを考える。

　でも、これは悪い変化じゃない。

　

　多分。

　そう思いたい。

「高一くん、遅いよー！」

　浅葱が振り返って手を振る。

　

　その笑顔が、街灯の光に照らされて輝いている。

「今行く」

　俺は少しだけ歩くペースを上げた。

　※　※　※

　駅の改札前で、四人は立ち止まった。

　

　ここで別れることになる。

　不知火先輩と瀬良先輩は同じ方向。浅葱は別の路線。そして俺も、また別の路線だ。

　改札から漏れる光が、四人の顔を照らしている。人の流れが途切れることなく続いている。週末の夜、駅は賑やかだ。

「今日は楽しかったね」

　不知火先輩が満足そうに言った。

　

　その表情には、疲労と充実感が混ざり合っている。

「ええ。とても」

　瀬良先輩も頷く。

「また行きたいね、みんなで！」

　浅葱が元気よく言う。

　三人の視線が、俺に向けられた。

　

　期待を込めた眼差し。

「……ああ、まあ……時間があればな」

　俺は曖昧に答えた。

　

　素直に「また行きたい」とは言えない。それが俺の性分だ。

「ふふ、素直じゃないわね」

　瀬良先輩が微笑む。

「べ、別に……」

「可愛い」

「可愛くない！」

　俺の反論に、三人は笑った。

　その笑い声が、駅の喧騒に溶けていく。

「じゃあ、また月曜日ね」

「うん、また月曜日！」

「……ああ」

　短い別れの挨拶を交わして、それぞれが改札に向かう。

　不知火先輩と瀬良先輩が先に改札を通る。その背中を見送って、浅葱も改札に向かおうとした時――。

「あ、高一くん」

　浅葱が振り返った。

「ん？」

「今日、ありがとうね」

「……何が？」

「一緒に来てくれて」

　浅葱は少し照れくさそうに笑った。

「高一くんがいてくれて、楽しかった」

　その言葉に、俺は――何も言えなかった。

　

　ただ、頷くことしかできなかった。

「じゃあね！」

　浅葱は手を振って、改札を通っていった。

　俺は――その背中を見送った。

　しばらくその場に立ち尽くしていた。

　

　駅の喧騒が、遠くに感じる。

「……楽しかった、か」

　小さく呟く。

　俺も――楽しかった。

　それは認めざるを得ない。

　素直には言えないけど。

　俺も改札を通った。

　

　ホームに向かう階段を下りる。電車を待つ人々が、ホームに並んでいる。

　俺もその列に加わった。

　電車が来るまでの数分間。

　

　俺はスマホを取り出した。

　グループチャットに通知が来ている。

『今日はありがとう！　楽しかったよ！』

　不知火先輩からのメッセージだった。

『こちらこそ。お疲れ様』

　瀬良先輩が返信している。

『私も楽しかった！　また行こうね！』

　浅葱も返信していた。

　俺は――少し考えて、返信した。

『お疲れ様でした。試合、かっこよかったです』

　送信ボタンを押す。

　数秒後、返信が来た。

『ありがとう！　また来てね！』

　不知火先輩からだった。

『ええ。次も楽しみにしてるわ』

　瀬良先輩からも。

『高一くん、素直になってきたね！』

　浅葱からも来た。

「……素直じゃない」

　俺は小さく呟いた。

　でも――少しだけ、笑っていた。

　電車が到着する音が聞こえた。

　

　ドアが開く。人々が乗り込んでいく。

　俺もその流れに乗って、電車に乗り込んだ。

　※　※　※

　帰りの電車の中。

　

　俺は窓際の席に座っていた。

　窓の外には、夜景が流れていく。ビルの明かり、住宅の窓から漏れる光、信号の色。全てが流れ星のように過ぎ去っていく。

　車内は静かだった。

　

　週末の夜にしては、人が少ない。数人の乗客が、それぞれスマホを見たり、眠ったりしている。

　俺は窓に映る自分の顔を見た。

　少し疲れた顔。

　

　でも――悪い顔じゃない。

　むしろ、どこか満足げな表情をしている。

「……俺、変わったな」

　三度目の独白。

　でも今回は――嫌な気持ちじゃなかった。

　昔の俺なら、こんな休日は過ごさなかった。

　

　部屋に引きこもって、ゲームをするか、小説を書くか。それが俺の休日だった。

　でも今は――。

　誰かと一緒にいる。

　

　誰かと笑い合う。

　

　誰かのために時間を使う。

　それが、当たり前になっている。

「……これが、青春ってやつなのか」

　窓の外を見ながら呟く。

　答えは出ない。

　

　でも――悪くない。

　そう思えた。

　スマホが震えた。

　

　また通知が来ている。

　今度は個別メッセージだった。

　

　瀬良先輩からだった。

『高一くん、今日は本当にありがとう。優花、とても嬉しそうだったわ』

　その文章を読んで、俺は少し考えた。

　

　そして、返信した。

『こちらこそ。楽しかったです』

　素直に。

　送信ボタンを押した。

　数秒後、返信が来た。

『ふふ、素直になったわね』

『……たまには』

『そう。じゃあ、またね』

『はい、おやすみなさい』

　メッセージのやり取りを終えて、俺はスマホをしまった。

　電車が次の駅に到着する。

　

　数人の乗客が降りていく。

　俺は――まだ座ったままだ。

　あと三駅で、俺の降りる駅だ。

　窓の外を見る。

　

　夜景が、相変わらず流れている。

「……明日は、何しようかな」

　そう考えている自分がいた。

　昔なら、「一人で何しようかな」だった。

　

　でも今は――。

「みんなと、何しようかな」

　そう考えている。

　完全に――変わってしまった。

「……まあ、いいか」

　そう呟いて、俺は笑った。

　陰キャの俺の青春ラブコメは、まだまだ続く。

　

　そして――これからも、きっと楽しい日々が待っている。

　電車が、俺の駅に到着した。

　

　ゆっくりと立ち上がり、ドアの前に立つ。

　ドアが開く。

　

　夜の冷たい空気が、車内に流れ込んでくる。

　俺は――一歩、踏み出した。

　家に向かって、歩き始める。

　今日という日を――胸に刻みながら。