この世界には勝者と敗者が存在していた。

　

　勝者は全ての権利――いわゆる人生生活の楽しさを得て、敗者はその真逆だ。

　

　俺にとってその考えは揺るぎないもので、絶対的な理論であった。

　

　――だが、それは今覆されようとしていた。

「お兄、最近元気ないけど大丈夫？」

　朝食を食べながら、柚葉が心配そうに聞いてくる。

「大丈夫じゃない。全くもって大丈夫じゃない！　助けてくれ！　Help me！」

　俺は机に突っ伏した。

　

　俺の脳裏には、数日前から続くテスト勉強という名の拷問の記憶が蘇る。

　

　その拷問はとてつもなく非情で、単語を数百、古文や数学などの分かりにくい問題を、問題構造が分かるまで勉強させられた。

　

　瀬良先輩の容赦ない指導。不知火先輩の爽やかな笑顔での詰め込み教育。浅葱の「頑張れ〜！」という応援。

　

　全てが俺を追い詰めてくる。

「な、なんか大変だね、お兄……」

「俺、今日学校休もうかな……」

「ダメだよ、お兄！　休んだらお母さんから殺されるよ？」

「そ、それはそれで……いや、生き地獄を食らうくらいならいっそ即殺された方が……」

「お兄、一体何があったの？」

　困惑する柚葉。

　

　俺は半ば諦め状態で立ち上がり、重い足取りで玄関に向かった。

　

　ぼっち生活、孤高、孤独として生きてきた俺には、この生活は果てしなく長い道のりだ。

　

　いや、もうぼっちじゃないけど。

「……行きたくない」

　玄関の扉の前で、俺は立ち止まった。

　

　この扉の向こうには、地獄が待っている。

「お兄、行かないと遅刻するよ？」

「遅刻してもいい……いや、遅刻したい……」

「何言ってるの！　ほら、行った行った！」

　柚葉に背中を押され、俺は玄関の扉を開けた。

　そして――。

「あ！　おはよ！　高一くん！」

「おはよう、高一くん」

　聞きたくもない悪魔のような声が聞こえた。

　

　俺の体が身震いする。

　

　俺の脳裏に刻まれたのは『絶対死』という言葉。

　

　や、ヤバい。気分が悪くなってきた……。

　玄関の前には、瀬良先輩と不知火先輩が立っていた。

　

　二人とも爽やかな笑顔を浮かべている。

　

　だが、その笑顔が今は悪魔にしか見えない。

「な、なんでここに……」

「決まってるでしょう？　一緒に登校するためよ」

「登校しながら勉強するの！」

　不知火先輩が元気よく言う。

　

　その言葉に、俺は絶望した。

「登校しながら勉強……？」

「ええ。時間は有効に使わないとね」

　瀬良先輩が優雅に微笑む。

「さて、今日も今日とてテスト勉強しながら行きましょうか」

「私も手伝うから安心してね！」

「お兄！　モテモテじゃん！　凄い！」

　柚葉が羨ましそうに言う。

　この人たちには脳みそが詰まっているのかな？

　

　特に柚葉、お前のその発言はほぼ俺を死に追い込むような言葉だぞ。

　

　周りからの殺意に満ちた視線が突き刺さるじゃないか。

「じゃあ、行きましょう」

「ちょ、待って――」

　俺の抵抗は無視され、瀬良先輩と不知火先輩に両腕を掴まれた。

「嫌だァ！　死にたくなぁい！　死にたくなぁい！」

　俺の叫びは、朝の住宅街に響き渡った。

　※　※　※

　登校中。

　

　俺は二人の美少女に挟まれて歩いていた。

　

　周りからの視線が痛い。殺意レベルで痛い。

「じゃあ、昨日覚えた英単語。10個言ってみて」

「え、今ここで！？」

「当たり前でしょう？　いつやるの？」

「今でしょ！　じゃないです！」

　俺のツッコミに、二人はクスクスと笑った。

「ほら、早く」

「わ、分かりました……えっと……」

　俺は必死に記憶を辿る。

　

　道行く人々の視線を感じながら、英単語を言い始めた。

「……embarrassing（恥ずかしい）」

「そうね。今の高一くんの状況にピッタリね」

「ぴったりじゃないです！　つーか、これ完全に公開処刑じゃないですか！」

「公開処刑じゃないわ。公開授業よ」

「同じです！」

　俺の叫びに、不知火先輩が笑う。

「高一くん、面白いね」

「面白くないです！　必死なんです！」

　そんな会話をしていると、前から浅葱が走ってきた。

「あ！　高一くん！　先輩たち！」

「浅葱……」

「おはよー！　今日も一緒に登校だね！」

「浅葱も参戦するのか……」

　俺の絶望は深まった。

「じゃあ、私も英単語クイズ出すね！」

「マジで！？」

「マジだよ！　えっとね、"despair"って何？」

「……絶望」

「正解！　じゃあ次、"hopeless"は？」

「……希望がない」

「正解！　高一くん、今の気持ちを英語で表現できてるね！」

「それ褒めてないから！」

　俺のツッコミに、三人は笑った。

　こうして、俺の地獄の登校は続いた。

　※　※　※

　学校に到着。

　

　俺はもうボロボロだった。

「お疲れ様、高一くん」

「お疲れ様じゃないです……もう限界です……」

「でも、ちゃんと答えられてたじゃない」

「それは……まぁ……」

　確かに、答えられた。

　

　勉強の成果が出ているのかもしれない。

「じゃあ、お昼休みも一緒に勉強しようね」

「お昼休みも……ですか……」

「当たり前でしょう？」

　瀬良先輩が笑顔で言う。

　

　その笑顔が、相変わらず悪魔に見える。

「それじゃあ、また後でね」

　三人は颯爽と去っていった。

　

　残された俺は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「……俺、生きて帰れるかな」

　そう呟いた時、クラスメイトの男子が声をかけてきた。

「高一……お前、凄いな」

「何が……」

「瀬良先輩と不知火先輩と一緒に登校とか……羨ましい……いや、同情する」

「同情してくれ……マジで死にそうなんだ……」

　俺は机に突っ伏した。

　テストまで、あと2日。

　

　俺は生き残れるのだろうか。

「……いや、生き残ってみせる」

　俺は拳を握った。

　

　ここまで来たら、もう後には引けない。

「よし……やってやる……」

　そう呟いた時、教室の扉が開いた。

「高一くーん！　朝の小テストの時間だよー！」

　浅葱の元気な声が響いた。

「朝の小テスト！？」

「うん！　瀬良先輩から預かってきたの！」

　浅葱はそう言って、プリントを差し出した。

「……俺の平穏な朝、どこ行った」

　俺の嘆きが、教室に響いた。

　――だが、不思議と嫌じゃなかった。

　

　疲れるし、大変だし、死にそうだけど。

　

　でも――悪くない。

　そんなことを思いながら、俺はプリントを受け取った。