王都に、雨が降っていた。

　やわらかく、静かに、路地の石畳を洗うように。

　ルカ・アシュベルは、古い倉庫の屋根の下に立っていた。

　数ヶ月前まで、誰も見向きもしなかったこの場所が、

　今では“自由市場本部”として生まれ変わっている。

　人々の声が、雨音の向こうから響く。

　「入荷したぞー！」「この札、もう信用印ついたか？」

　笑いと喧噪、そして熱。

　それは金のためではなく、

　“自分の手で立つ”という喜びの熱だった。

　「ルカさん、こちらの報告書です」

　エリシアが帳簿を抱えて駆け寄る。

　彼女の髪にも、雨粒が少し跳ねていた。

　「西区の市場でも、“共信札”の流通が始まりました。

　　今月だけで登録商人が四百を超えています！」

　「……四百か」

　ルカは微笑む。

　「思ったより早いな。王都も、変わり始めてる」

　「はい。……でも、やっぱり心配です」

　エリシアの声が少し震える。

　「リオ・カディスが、黙ってるわけない」

　ルカは黙って窓の外を見つめた。

　灰色の雨が、まるで新しい時代を試すように降り続けている。

　「彼は……また動く。きっと」

　「なら、どうするの？」

　「戦うよ。でも今度は、俺だけじゃない」

　ルカは微笑んだ。

　「“自由市場”そのものが、盾になる」

　夜。

　倉庫の灯が消え、静寂が戻る。

　ルカは机の上の“共信札”を一枚取り上げた。

　裏面には、細い筆致で一つの署名が刻まれている。

　――リオ・カディス。

　あの日、彼が壇上で残した唯一の書面。

　自らの敗北を認めた証。

　だが、ルカは破り捨てなかった。

　「いつか、同じ場所に立てる気がする」

　「敵として？」

　背後からエリシアの声。

　「……商人として、かな」

　ルカは小さく笑った。

　「彼の商才は本物だ。だから、怖いんだ」

　雨が止んでいた。

　外に出ると、石畳が鏡のように光っている。

　空には雲の切れ間から、金色の月が覗いていた。

　「……見てろよ、リオ」

　「俺たちは、もう“下”じゃない」

　その頃――

　王都北方の屋敷に、一人の影が立っていた。

　「……あの男、やはりただ者ではない」

　リオ・カディス。

　ワインを傾けながら、静かに呟く。

　手元には、王国地図と数枚の報告書。

　「自由市場は、すでに国境を越え始めている。

　　地方都市でも“信用取引”が始まったようです」

　部下の報告に、リオは唇を吊り上げる。

　「やれやれ……理想ってのは、病のように広がる」

　彼は椅子に深く腰掛け、天井を見上げた。

　「潰すのは簡単だが……今のままでは、俺が負ける」

　指先で赤いワインを揺らしながら、

　ゆっくりと呟く。

　「――なら、奪うまでだ。“理想”ごと」

　その言葉が、暗い屋敷に沈んでいった。

　朝。

　新しい日が、王都の街を照らす。

　市場に立ちこめる朝靄の中で、

　ルカは胸の奥に、確かな熱を感じていた。

　戦いは終わっていない。

　だが、初めて“希望”が形になった。

　金でも、地位でもない。

　人と人が結びつく、目に見えない糸。

　それをルカは――

　“商いの心”と呼んだ。

　そして、まだ見ぬ風の彼方へと、

　歩き出した。